Жена Дракона: Хозяйка дворца - Су Вань

Свитки упоминали, что Дворец необъятен, и каждая его часть имеет свое назначение и своих обитателей. Шао поняла, что ее покои находятся в части, предназначенной для Избранных. Но где находились покои других Жен? И что делали они? Свитки были скупы на личную информацию, описывая лишь иерархию и функции.

Желание узнать больше толкнуло ее выйти за пределы своих покоев. Под присмотром Духов-служанок она рискнула совершить короткую прогулку по ближайшим коридорам и террасам.

Дворец внутри был еще более сложным, чем казалось сначала. Коридоры вели не только горизонтально, но и вертикально, соединяя разные уровни павильонов с помощью лестниц, вырезанных из света, или парящих платформ, управляемых мыслью. Сады, которые она видела издалека, оказались живыми произведениями искусства – деревья светились изнутри, цветы пели тихие мелодии, а в воздухе кружились маленькие, светящиеся существа, похожие на светлячков, но гораздо более яркие.

Она встретила других обитателей Дворца. Большинство из них были похожи на тех, кого она видела у врат или на корабле – духи, элементали, небожители низших рангов. Они двигались по своим делам, бесшумно и быстро, редко обращая на Шао внимание. Если их взгляды и задерживались на ней, то были лишены эмоций, лишь легкое любопытство или безразличие. Для них она была новой, временной обитательницей, еще одной Невестой из Земного Мира.

Но одна встреча оказалась иной.

Когда Шао и ее служанки проходили по одной из открытых террас, откуда открывался захватывающий вид на облачное море, они увидели приближающуюся фигуру. Это была женщина, одетая в роскошные одежды цвета морской волны, украшенные кораллами и жемчугом. Ее черные волосы были уложены в сложную, величественную прическу. Госпожа Лань.

Она шла в сопровождении двух других существ, выглядящих как ее служанки – одна с чертами рыбы, другая с кожей цвета раковины. Госпожа Лань остановилась в нескольких шагах от Шао, окинув ее тем же холодным, оценивающим взглядом, что и у врат.

"Новая Избранная, я полагаю," – произнесла Госпожа Лань, ее голос был чистым, как ледяной ручей. – "Меня зовут Лань Инь. Я живу в этом Дворце уже очень давно."

Тон ее был вежливым, но в нем чувствовалась скрытая сила и легкое пренебрежение. Шао знала из свитков, что "Инь" означает "серебро" или "тень", а "Лань" может быть связана с водой или орхидеей. "Лань Инь" – Серебряная Орхидея или Серебряная Волна. Инь также может означать "луна" или "женское начало", что в контексте дворца Владыки Дракона могло иметь особый смысл.

"Госпожа Лань," – поклонилась Шао, чувствуя себя неловко под ее пристальным взглядом. – "Принцесса Шао из Земного Царства."

Госпожа Лань слегка наклонила голову – жест, который в ее исполнении выглядел покровительственным. "Принцесса," – повторила она, словно пробуя слово на вкус. – "В Царстве Владыки такие титулы… мало значат. Здесь имеет значение лишь его благоволение."

Она медленно обошла Шао, осматривая ее с ног до головы. В ее глазах не было восхищения роскошью наряда Шао, только критическая оценка. "Одежды… простые. Но в них есть некая чистота. Дух из низшего мира, не отягощенный силой и интригами.

Это был не комплимент, а скорее уничижительное замечание, замаскированное под наблюдение. Шао почувствовала, как у нее горят щеки, но она заставила себя сохранить спокойствие.

"Я только что прибыла, Госпожа," – тихо сказала Шао. – "Я еще учусь."

"Учитесь," – повторила Лань Инь, и в ее голосе прозвучала едва уловимая насмешка. – "Это хорошо. Дворец Владыки полон уроков. Уроков власти, уроков выживания… и уроков забвения."

Она остановилась перед Шао, и ее взгляд стал более прямым, более острым. "Многие прибывали до тебя, Избранная. Красивые, умные, из знатных родов. Некоторые… нашли свое место. Другие… исчезли в облаках."

Это было явное предупреждение. Угроза, облеченная в форму предостережения. Лань Инь не видела в Шао равную. Она видела в ней потенциальную, хоть пока и ничтожную, соперницу, которую нужно поставить на место с самого начала.

"Владыка… Он величественен, не так ли?" – продолжила Лань Инь, ее голос стал мягче, почти мурлыкающим, но холод в глазах не исчез. – "Его милость… бесценна. Но ее трудно заслужить. И еще труднее удержать.

Она слегка улыбнулась – улыбка, которая не коснулась ее глаз. "Надеюсь, ваше пребывание здесь будет… познавательным. И долговечным. Хотя для смертных это… непросто."

С этими словами, Госпожа Лань Инь снова покровительственно наклонила голову и продолжила свой путь, ее свита бесшумно скользнула за ней. От нее остался лишь тонкий шлейф аромата морской соли и редких цветов.

Шао стояла на террасе, ее сердце колотилось от напряжения. Слова Лань Инь были как уколы. Она не только подтвердила существование других Жен, но и дала понять, что Дворец полон скрытых опасностей и соперничества за внимание Владыки.

Духи-служанки, стоявшие позади Шао, оставались бесстрастными. Они видели эту сцену, возможно, много раз.

"Госпожа Лань Инь… Она одна из Жен Владыки?" – спросила Шао, повернувшись к ним.

Дух Ручья тихо журчала: "Госпожа Лань Инь – могущественный дух. Она очень близка к Владыке."

Опять уклончивый ответ, но Шао поняла. Лань Инь, возможно, не носит титул "Жена", но ее положение, ее близость к Владыке делали ее фигурой, с которой нужно считаться. И она явно видела в новой Избранной угрозу.

Прогулка была окончена. Шао вернулась в свои покои, чувствуя себя еще более подавленной, чем прежде. Роскошь вокруг теперь казалась не просто чуждой, но и зловещей. Она была не просто в золотой клетке, а в золотой клетке, полной других обитателей, которые могли оказаться хищниками.

Но слова Лань Инь, хоть и призванные запугать, также разожгли в Шао нечто другое – вызов. Она была Принцессой Шао из Земного Царства. Ее учили достоинству, стойкости и долгу. Она не могла просто "исчезнуть в облаках", как намекнула Лань Инь.

Ей нужно было не просто учиться, чтобы выжить. Ей нужно было понять правила этой игры, найти союзников (если это вообще возможно), и обрести силу. Возможно, та самая линци, которая наполняла ее, была ключом. Свитки… возможно, они содержали больше, чем просто историю и этикет. Возможно, они содержали знания о том, как стать сильнее в этом мире.

Сидя снова у низкого столика со светящимися свитками, Шао почувствовала, как страх сменяется тихой решимостью. Она не знала, что такое "найти свое место" в этом дворце или как "заслужить благоволение" Дракона. Но она знала, что не сдастся. Она была Избранной. И теперь ей предстояло выяснить, что это на самом деле значит. И как стать Хозяйкой этого дворца – не только