Жена Дракона: Хозяйка дворца - Су Вань

Дни текли во Дворце Дракона, подчиняясь лишь невидимым ритмам линци и воле Владыки. Для Принцессы Шао они были наполнены одиночеством, роскошью и постоянным ощущением чужеродности. Ее покои, хоть и идеальные, оставались золотой клеткой. Служанки-духи безупречно выполняли свои обязанности, но их присутствие было подобно присутствию изысканных механизмов – они не предлагали ни разговора, ни сочувствия.

После тревожной встречи с Госпожой Лань Инь, Шао стала еще более осторожной. Она чувствовала, что в этом мире, где каждый, казалось, обладал невероятной силой и древними тайнами, ее единственным шансом было понимание. Она продолжала изучать светящиеся свитки, которые находились в ее покоях. Постепенно руны и символы становились более понятными. Она узнала о пяти элементах, о потоках линци, о способах ее концентрации, хотя сами свитки описывали это лишь в общих чертах, как базовые принципы мира, а не как руководство к действию.

Эти свитки были лишь вершиной айсберга. Они давали лишь поверхностное представление о Царстве Дракона, его обитателях и его силах. Шао чувствовала, что ей нужно больше. Гораздо больше. Слова Владыки – "Учись" – звучали не как совет, а как приказ, выполнение которого могло стать ключом к выживанию.

"Скажите мне," – обратилась она однажды к Духам-служанкам, когда они помогали ей одеться, – "есть ли во Дворце место, где хранятся… знания? Свитки, книги?"

Духи обменялись взглядами. Дух Лотоса ответила: "Во Дворце есть множество мест хранения древних записей, Избранная. Великая Библиотека Владыки хранит мудрость многих эпох.

Библиотека. Это слово вызвало в Шао прилив надежды. Там, возможно, она найдет ответы.

"Могу ли я… посетить ее?" – спросила Шао, не зная, насколько свободна она в своих передвижениях.

Дух Серебра ответила: "Доступ в Великую Библиотеку ограничен, Избранная. Но как Избранная Владыки, у вас есть право запросить его разрешение."

Запросить разрешение у Владыки? Сердце Шао сжалось. После первой встречи она не горела желанием снова предстать перед ним. Но потребность в знаниях была сильнее страха.

"Как я могу это сделать?" – спросила она.

Дух Ручья указала на небольшой нефритовый диск на столике. "Через этот артефакт, Избранная. Он передает ваши запросы непосредственно Владыке или его ближайшим слугам."

С колебанием Шао подошла к столику. Артефакт был гладким и прохладным на ощупь. Прикоснувшись к нему, она почувствовала легкую вибрацию и поток энергии. Сосредоточившись, она мысленно сформулировала свою просьбу: *Я, Принцесса Шао, Избранная, смиренно прошу позволения посетить Великую Библиотеку Владыки, дабы учиться, как Вы повелели.

Ответа не последовало немедленно. Дни шли. Шао продолжала изучать те свитки, что были у нее, с каждым часом все сильнее ощущая ограничения доступной ей информации. Она совершала короткие прогулки по ближайшим террасам, наблюдая за обитателями Дворца, пытаясь понять их иерархию и поведение. Она видела существ, похожих на эльфов из легенд, могучих воинов в сияющих доспехах, маленьких, ловких существ, похожих на обезьян, но с крыльями, и даже полупрозрачных, мерцающих существ, казалось, сотканных из чистого света. Все они жили своей жизнью, игнорируя смертную девушку в центре этого мира.

Влияние линци на ее тело становилось все более заметным. Кожа стала чище, глаза – яснее. Она чувствовала легкую, непривычную силу в мышцах, ясность в мыслях. Воздух, которым она дышала, пища, которую ела, вода, которую пила – все было пропитано этой энергией. Она неосознанно поглощала ее, и ее смертное тело начало адаптироваться, становясь… чем-то большим. Не бессмертной, еще нет, но чем-то на пути к этому.

Через несколько "дней" после отправки запроса, нефритовый диск на столике мягко завибрировал и излучил золотистый свет. Голос, тот самый глубокий, резонирующий голос Владыки, прозвучал прямо в ее голове, не требуя внешнего звука:

"Разрешаю."

Всего одно слово. Короткое, без интонаций. Но оно открывало дверь.

Духи-служанки, казалось, ожидали этого ответа. Они сразу же подготовили Шао и повели ее в новую часть Дворца. Путь был долгим, через павильоны, которые она еще не видела – некоторые были построены из прозрачного льда, сияющего изнутри, другие – из живого, переливающегося коралла. Они пересекали висячие сады, где воздух был наполнен пением невидимых птиц и ароматами, вызывающими странные, прекрасные видения.

Наконец, они прибыли к зданию, которое выглядело иначе, чем другие. Оно не сияло кричащим золотом или нефритом. Его стены были из темно-серого, бархатистого камня, который поглощал свет, а крыша напоминала свод ночного неба, усыпанный крошечными, мерцающими звездами. Это было место тишины и сосредоточения. Это была Великая Библиотека Владыки.

Внутри было еще более поразительно. Это был не единый зал, а бесконечное пространство, уходящее во всех направлениях, заполненное парящими платформами, на которых стояли стеллажи. Но стеллажи были пусты. Вместо книг или свитков, в воздухе висели мириады светящихся сфер разного размера и цвета. Каждая сфера пульсировала мягким светом и, казалось, содержала целый мир информации. Между платформами и стеллажами вились тонкие, светящиеся нити, похожие на паутину, соединяющие сферы друг с другом.

В центре этого безбрежного пространства, среди светящихся сфер, сидел, или, скорее, парил, одинокая фигура. Он был облачен в простые, темные одеяния. Его волосы и борода были цвета чистого серебра, а лицо изрезано морщинами, как древний пергамент, но глаза светились мудростью и спокойствием. Он не выглядел могущественным в том смысле, как Владыка, но его присутствие наполняло пространство ощущением глубокой, невозмутимой древности.

Духи-служанки остановились у входа, не смея идти дальше. Одна из них, Дух Серебра, тихо произнесла: "Мастер Цин. Он Хранитель Библиотеки."

Шао сделала глубокий вдох и шагнула вперед, вступая в это пространство, наполненное тихим гулом знаний. Светящиеся сферы мягко пульсировали вокруг нее. Она чувствовала их энергию, их содержание, словно каждая сфера шептала ей свои тайны.

Мастер Цин медленно повернул голову. Его глаза, цвета ясного неба, остановились на Шао. В них не было ни надменности Лань Инь, ни равнодушия стражей, ни подавляющей силы Владыки. В них было… любопытство. И, возможно, легкая грусть.

"Дитя смертных," – произнес он голосом, похожим на шелест старых страниц или мудрый ветер. – "Ты та, кого Владыка избрал в сие десятилетие."

"Я Принцесса Шао," – ответила она, поклонившись так низко, как только могла в этом парящем пространстве. – "Владыка позволил мне прийти сюда, чтобы учиться."

Мастер Цин кивнул, его взгляд все еще изучал ее. "Учиться… В этом Дворце немногие смертные ищут знания. Чаще они ищут благоволения или силы, обретаемой быстро. Но знание… это тоже сила. Возможно, самая прочная."

Он жестом пригласил ее подойти ближе. Шао с осторожностью приблизилась к парящей платформе, на