Жена Дракона: Хозяйка дворца - Су Вань

Этот последний пункт вызвал в ней новый приступ тревоги. Другие жены? Что с ними стало? Живы ли они? Где они? В свитках не было подробностей, лишь сухое упоминание о их существовании. Была ли та надменная женщина у врат одной из них? Или кем-то еще?

Пока Шао изучала свитки, Духи-служанки вернулись. На этот раз с подносом, на котором стояли чашки с ароматным, слегка сияющим напитком и тарелка с фруктами, чьи цвета и формы были совершенно незнакомы.

"Избранная должна подкрепиться," – произнесла Дух Лотоса, ее голос был мягким, как шелест лепестков.

Шао взяла чашку. Напиток был прохладным и сладким, и с каждым глотком она чувствовала, как линци, содержащаяся в нем, мягко впитывается в ее тело, снимая усталость и напряжение. Фрукты были сочными и полными энергии, их вкус был похож на концентрированный солнечный свет и росу. Это была пища богов, предназначенная для поддержания бессмертной жизни. Для Шао она была просто очень вкусной, но она чувствовала, как ее смертное тело реагирует на эту чистую энергию, словно медленно перестраиваясь.

"Скажите мне," – решилась Шао, обращаясь к служанкам, – "много ли… других Жен… во Дворце?"

Духи обменялись едва уловимыми взглядами. Дух Серебра ответила: "Несколько, Избранная. Их покои находятся в других частях Дворца."

"Видит ли их Владыка… часто?" – спросила Шао, чувствуя, как щеки краснеют от этого вопроса.

Дух Ручья ответила, ее голос звучал как журчание воды по камням: "Владыка принимает тех, кого желает принять, когда желает. Его воля непредсказуема."

Непредсказуема. Значит, она может никогда больше не увидеть его. Или увидеть его в любой момент. Эта неопределенность была почти такой же пугающей, как и сама его сила.

"Та женщина, что встречала меня у врат… кто она?" – спросила Шао, описывая надменную фигуру.

Дух Лотоса ответила: "Госпожа Лань. Она одна из старших обитательниц Дворца. Ее род связан с морскими драконами."

"Одна из… Жен?" – уточнила Шао.

Духи снова обменялись взглядами. На этот раз колебание было более заметным. "Госпожа Лань занимает высокое положение при Дворе Владыки," – уклончиво ответила Дух Серебра. Это был не прямой ответ, но Шао поняла, что Госпожа Лань – это та, кого следует остерегаться. Она чувствовала в ней соперницу или, по крайней мере, того, кто видит в ней угрозу своему положению.

После еды Шао решила воспользоваться советом Владыки буквально. Учиться. Она провела остаток дня, пытаясь разобраться в светящихся свитках, постепенно привыкая к новому способу усвоения информации и к потокам линци, омывающим ее тело. Она узнала о географии Царства Дракона – парящих островах, небесных реках, горах, где хранятся древние сокровища. Узнала о различных ритуалах и правилах поведения, о древних пактах и договорах, лежащих в основе этого мира.

Чем больше она узнавала, тем яснее понимала, насколько глубока пропасть между ее миром и этим. Ее знания из Земного Царства были здесь бесполезны. Ее статус принцессы не имел значения. Все, что имело значение – это ее связь с Владыкой, связь, которая пока была лишь односторонним приказом.

Но в знании была и сила. Понимание устройства этого мира давало ей почву под ногами. Она не просто жертва, которую бросили в золотую клетку. Она была существом, способным мыслить, наблюдать и учиться.

Когда пришло время для отдыха (хотя в Царстве Дракона не было четкого цикла дня и ночи, обитатели соблюдали некий внутренний ритм, определяемый потоками линци), Духи-служанки приготовили ей ванну с ароматной, теплой линци-водой, которая окутывала ее тело, снимая усталость и проникая в кожу. Затем они помогли ей облачиться в легкий халат из сияющего шелка и уложили в огромную кровать, мягкую, как облако.

Шао лежала под балдахином, усыпанным жемчугом, и смотрела на потолок, где мерцали руны. Впервые с момента прибытия, страх немного отступил, уступив место холодной решимости. Она была здесь, в Дворце Дракона. Она была одна, окруженная роскошью и тайнами. Но она была жива. У нее был разум. И ей было приказано учиться.

Она не знала, что ждет ее завтра, через неделю, через год. Не знала, увидит ли еще раз Владыку Дракона. Но она знала, что не может просто ждать своей участи. Ей нужно было понять этот мир. Найти свое место. И, возможно, однажды, не просто быть Женой Дракона, но и стать Хозяйкой этого невероятного, пугающего и прекрасного Дворца.

С этой мыслью, Принцесса Шао, Избранная из мира смертных, закрыла глаза и погрузилась в сон, насыщенный энергией Царства Дракона.

Пробуждение в Царстве Дракона не было похоже ни на одно пробуждение в Земном Царстве. Не было утреннего света, постепенно заполняющего комнату, или звуков пробуждающегося города. Лишь вечное, мягкое сияние проникало сквозь тонкие занавеси, и абсолютная тишина царила в покоях. Когда Шао открыла глаза, Дух Лотоса, Дух Ручья и Дух Серебра уже стояли рядом с кроватью, неподвижные и готовые.

"Доброе… утро?" – пробормотала Шао, чувствуя себя неловко.

Дух Серебра ответила: "Время для пробуждения, Избранная. В Царстве Владыки нет смены дня и ночи в вашем понимании. Есть лишь ритмы энергии и воля Владыки."

Ритмы энергии. Это было так непохоже на привычную жизнь, размеренную восходами и закатами, сменой времен года. Здесь время ощущалось иначе – тягучим и одновременно мгновенным.

Духи-служанки помогли ей подняться, омыться в ванне с сияющей линци-водой и выбрали для нее одеяние – на этот раз простой, но элегантный халат из серебристого шелка, который струился при ходьбе. Все их движения были плавными, точными, лишенными лишней суеты. Они были идеальной прислугой, но их безэмоциональность лишь подчеркивала одиночество Шао.

Завтрак подали в гостиной: снова незнакомые фрукты, похожие на драгоценные камни, и напиток, который на вкус был как концентрированная сладость цветов и мед. Еда насыщала не только тело, но и душу, наполняя легким, приятным теплом. Шао чувствовала, как ее смертная сущность постепенно меняется, адаптируясь к этой новой среде. Линци Царства Дракона проникала в нее с каждым вдохом, с каждым глотком, с каждым прикосновением к предметам вокруг.

После завтрака Шао снова обратилась к светящимся свиткам. Она чувствовала, что это ее единственная возможность понять этот мир, который был одновременно ее тюрьмой и ее новой реальностью. Руны становились чуть более понятными, концепции – менее чуждыми. Она узнала о древних родах драконов, о