Жена Дракона: Хозяйка дворца - Су Вань

Наконец, раздался его голос. Он был глубоким, резонирующим, как раскат далекого грома, но при этом невероятно чистым и звучным, словно каждая произнесенная им нота была высечена из нефрита.

"Ты… Принцесса Шао."

Это было не вопрос. Это было утверждение. Голос Владыки наполнил весь грот, проник в каждую клеточку ее тела, заставляя ее дрожать не только от страха, но и от ощущения необъятной силы.

"Д-да, Владыка," – прошептала она, не смея поднять головы. Ее собственный голос казался жалким писком на фоне его громового баса.

Снова пауза. Более долгая. Шао чувствовала, как напряжение нарастает. Что он думает? Что он видит? Достойна ли она? Или она лишь очередное, неинтересное приношение?

"Земные Царства выбрали тебя," – произнес он, и в его голосе, казалось, прозвучала едва уловимая нотка… чего? Скуки? Любопытства? – "Надеются ли они… на что-то?"

Вопрос застал ее врасплох. Она подняла голову – лишь на мгновение, чтобы встретиться с его золотыми глазами. В их глубине она увидела не только вечность, но и что-то холодное, древнее, нечеловеческое.

"Мой… мой отец надеется на мир, Владыка," – ответила Шао, собрав все свое мужество. – "И… и мой народ. Это наша дань… и наша надежда."

Она ожидала любой реакции – гнева, насмешки, безразличия. Но Владыка Дракон Ао Гуан просто смотрел на нее. Его взгляд был нечитаем, глубоким, как само облачное море.

Он слегка наклонил голову. Это движение, такое минимальное, показалось ей величественным, как сдвиг континентов.

"Надежда," – повторил он, и в этот раз в его голосе прозвучала легкая, почти неощутимая насмешка. – "Смертные всегда полны надежд."

Он больше ничего не сказал. Его золотые глаза задержались на ней еще мгновение, затем взгляд сместился куда-то в сторону, словно он потерял интерес.

"Тебе покажут твои обязанности," – произнес он наконец, его голос снова стал отстраненным. – "Учись. Подчиняйся."

Это было все. Небожитель-слуга подошел к Шао, осторожно помогая ей подняться на ноги. Она все еще дрожала.

"Владыка завершил прием," – произнес страж в серебряных доспехах. Это было приказание к отступлению.

Шао снова поклонилась, еще ниже, чем прежде. Она не смела сказать больше ни слова. Повернувшись, она пошла обратно через грот, под безмолвными взглядами стражей у дверей, под ощущением его присутствия за спиной.

Двери из черного нефрита снова бесшумно закрылись за ней, отрезая ее от грота и его могущественного обитателя. Шао оказалась снова в коридоре с обсидиановыми стенами. Только сейчас ее трясло сильнее, чем когда-либо.

Духи-служанки быстро подошли к ней, их лица все так же были лишены выражений. Они взяли ее под руки, и Шао поняла, что едва может стоять самостоятельно.

Обратный путь до ее покоев был как в тумане. Ее провели обратно, усадили на шелковые подушки в гостиной. Дух Ручья принесла ей чашку ароматного, успокаивающего чая.

Шао взяла чашку дрожащими руками. Она посмотрела на своих служанок-духов – их лица были спокойны, они ждали ее указаний.

Она встретилась с Владыкой. Он был не чудовищем, как она боялась, но и не прекрасным принцем из сказок. Он был силой природы, древним и равнодушным, чье внимание было мимолетным, а слова – загадочными и властными. Он видел в ней не человека, не женщину, не принцессу. Лишь Избранную. Очередное приношение.

Слезы, которые она сдерживала с момента объявления выбора, наконец потекли по ее щекам. Они были горячими и солеными, резко контрастируя с холодной, идеальной роскошью ее покоев.

Она была Женой Дракона. Ее жизнь теперь принадлежала ему. И она была абсолютно одна в этом сияющем, чужом мире. Но слова Владыки, его взгляд, его аура… они оставили след. След не только страха, но и странного, пугающего восхищения.

Слезы Принцессы Шао были единственной человеческой реальностью в ее сияющих, идеальных покоях. Они текли по ее щекам, падая на шелк платья, сотканный из лунного света. Духи-служанки – Лотоса, Ручья и Серебра – стояли рядом, неподвижные и безмолвные, словно изысканные статуи. Они не предлагали утешения, не выказывали сочувствия. Их функция заключалась в заботе о ее физических нуждах, а не о душевных терзаниях.

Когда поток слез иссяк, оставив лишь горький привкус и ощущение опустошения, Шао заставила себя выпрямиться. Она была избрана. Она была здесь. Плач ничего не изменит. Слова Владыки – "Учись. Подчиняйся" – эхом звучали в голове. В них не было угрозы, лишь констатация факта и приказание. Он не требовал от нее любви, преданности или даже внимания. Только покорности и способности вписаться в его мир.

"Я… Я хочу остаться одна," – тихо произнесла Шао, ее голос был хриплым от слез.

Духи-служанки поклонились. "Как пожелает Избранная," – ответила Дух Серебра. Они удалились так же бесшумно, как и появились, оставив Шао в одиночестве посреди огромной гостиной.

Она встала, подошла к окну-террасе, откуда открывался вид на облачное море. Небо Царства Дракона всегда сияло мягким, неземным светом – здесь не было дня или ночи в привычном понимании, лишь вечные сумерки или рассвет, окрашивающие облака в жемчужные и золотистые тона.

Шао медленно прошлась по своим покоям. Она прикасалась к гладкой поверхности нефритовой мебели, к прохладному шелку одежд в гардеробной, к мерцающим кристаллам на вазах. Все было невероятно красиво и ценно, но лишено истории, жизни, души. Это место было создано для существ, которые не знали износа, старения, боли – для бессмертных. Для смертной же, оно было чужим и враждебным в своей идеальности.

В одном из углов гостиной она обнаружила низкий столик и несколько подушек для сидения. На столике лежали свитки. Не те, что использовались в Земном Царстве, из бумаги или шелка, а свитки, материализованные из сгущенного света и энергии. Прикоснувшись к одному из них, Шао почувствовала легкое тепло. Руны и символы на них были незнакомы, но при взгляде на них в голове Шао вдруг начали возникать образы и ощущения – не слова, а концепции. Это были свитки с базовой информацией о Царстве Дракона, его истории, его устройстве, его обитателях. Похоже, они были предназначены для тех, кто только прибыл.

Это был первый проблеск надежды. Если ей велено учиться, значит, есть что изучать. Знание – единственное оружие, которое у нее было в этом мире. Шао опустилась на подушку и, сосредоточившись, попыталась понять смысл светящихся рун. Это было трудно, голова быстро уставала от непривычного способа восприятия информации, но она упорствовала.

Из свитков она