Жена Дракона: Хозяйка дворца - Су Вань

Шао вернулась в свои покои и приступила к практике. Сидя на шелковых подушках, она закрывала глаза и сосредоточивалась, пытаясь ощутить не внешние потоки линци, которые уже чувствовала, а те, что циркулировали в ее собственных жилах и меридианах. Сначала это было трудно. Ее смертное тело было непривычно к такой интроспекции. Но по мере того, как линци пропитывала ее все сильнее, ощущения становились яснее. Она начала чувствовать легкое тепло, тонкое движение, едва уловимое пульсирование внутри. Это было похоже на пробуждение чего-то спящего глубоко внутри нее.

Дни сменялись "днями", и Шао постепенно училась направлять эти внутренние потоки. Сначала она могла лишь заставить энергию мягко течь по руке или сосредоточить ее в ладони. Затем, по совету Мастера Цина (переданному через сферу знаний о низших элементалях), она попыталась использовать эту энергию для воздействия на окружающий мир. Она взяла крошечный хрустальный цветок со столика и, сосредоточив линци в пальцах, попыталась вдохнуть в него больше жизни. К ее изумлению, цветок мягко засиял, его лепестки слегка раскрылись, излучая более яркий свет, чем обычно

Это была маленькая победа, но она ощущалась как гигантский прорыв. Это было первое *активное* действие, которое она совершила в этом мире, используя его собственные силы. Она не была просто пассивным объектом, плывущим по течению. Она могла *делать*.

Духи-служанки наблюдали за ее тренировками с привычной безэмоциональностью, но Шао чувствовала, что они заметили изменения. Ее аура стала сильнее, чище. Она двигалась с большей уверенностью.

Однажды, когда Шао пыталась сосредоточить линци, чтобы заставить маленький фонтанчик в ее покоях брызнуть чуть выше, она услышала легкое покашливание у двери. Подняв глаза, она увидела ту самую Дух Серебра, которая редко проявляла инициативу.

"Избранная," – произнесла Дух Серебра. – "Госпожа Лань Инь желает видеть вас."

Сердце Шао пропустило удар. Встреча с Лань Инь всегда была неприятна. Но теперь, после ее уроков и первых успехов в управлении линци, Шао чувствовала себя немного увереннее.

Она отправилась в павильон Госпожи Лань Инь. Он находился в другой части Дворца – ближе к облачным морям, с террасами, спускающимися каскадами, и садами, где росли растения, напоминающие кораллы и морские водоросли, светящиеся нежным, синеватым светом. Павильон Лань Инь был роскошным, но в нем чувствовалась холодная, отстраненная красота моря.

Лань Инь ждала ее в просторной гостиной, обставленной мебелью из белого коралла и инкрустированной перламутром. Она сидела на кушетке, полулежа, окруженная своими служанками-духами. На ней было струящееся платье цвета глубокого моря, подчеркивающее ее изящную фигуру.

"Приветствую, Избранная," – произнесла Лань Инь, не поднимаясь. Ее тон был все так же холодным, но в ее глазах читалось что-то новое – более пристальное внимание. – "Я слышала, ты постигаешь основы управления линци. Это… любопытно. Смертные редко обладают достаточной энергией для таких занятий."

Шао поклонилась. "Мастер Цин любезно делится знаниями, Госпожа."

Лань Инь усмехнулась. "Мастер Цин… Он мудр, но его мудрость часто оторвана от реальности Дворца. Знания – это одно. Истинная сила – другое. И истинная сила исходит от Владыки."

Она жестом пригласила Шао сесть на подушку напротив. "Скажи мне, Избранная. Что ты думаешь о Владыке? Что ты почувствовала, представ перед ним?"

Вопрос был прямым и неожиданным. Шао колебалась. Что она почувствовала? Страх. Трепет. Подавляющую силу. Одиночество.

"Владыка… Он величественен," – осторожно ответила Шао. – "Его сила… необъятна."

"Необъятна," – повторила Лань Инь. – "И абсолютна. Он – центр этого мира. Все мы здесь… существуем по его воле. Получаем силу из его присутствия. И конкурируем за его внимание." Ее голос стал чуть тише, но обрел стальную нотку. "Не заблуждайся, Принцесса. Быть Избранной – это честь. Но это также… испытание. Владыка берет жен из мира смертных не просто так. У этого есть причина. Древняя причина.

Она не пояснила, какая именно. Это была еще одна тайна, окутывающая Царство Дракона и его Владыку.

"Многие до тебя надеялись, что станут… особенными," – продолжала Лань Инь, ее взгляд стал жестче. – "Что их смертная природа заинтересует его. Но Владыка… Его интересы лежат за пределами понимания смертных. Ты можешь научиться управлять линци, можешь даже стать сильнее. Но это не гарантирует его благоволения. И не защитит от… тех, кто уже занимает свое место."

Она снова слегка улыбнулась, и эта улыбка была полна скрытой угрозы. Шао почувствовала, как холодок пробежал по спине. Лань Инь не просто предостерегала. Она утверждала свою власть, свое превосходство. Она была хищницей в этой золотой клетке.

"Благодарю за… наставление, Госпожа," – сказала Шао, вставая. Она поняла, что разговор окончен.

"Учись, Избранная," – произнесла Лань Инь вслед. – "Но помни, что некоторые уроки преподаются не в библиотеках."

Шао вернулась в свои покои, сердце ее билось быстрее обычного. Встреча с Лань Инь оставила неприятный осадок. Она поняла, что мир Дворца – это не только изучение древних знаний, но и лабиринт интриг и борьбы за положение.

Несмотря на тревогу, слова Лань Инь о "причине" приношений и о том, что Владыка "берет жен не просто так", застряли у нее в голове. Это было не просто прихоть могущественного существа? Что-то более глубокое? И как это было связано с ее, смертной, природой?

В тот "вечер", чтобы успокоить мысли, Шао снова взяла нефритовый цинь. Она сидела у окна-террасы, наблюдая за медленно плывущими облаками, и начала играть. На этот раз музыка была другой – не меланхоличной песней тоски, а мелодией, которую она сочиняла сама, спонтанно. Она выражала в ней свои новые ощущения: концентрацию линци, дрожь силы в кончиках пальцев, смесь страха и решимости, ясность, обретенную в Библиотеке. Музыка была живой, наполненной энергией, словно каждая нота искрилась линци.

Она играла, забыв обо всем на свете, отдавшись потоку звуков и энергии. Мелодия стала сложнее, мощнее, отражая растущую силу внутри нее. Она чувствовала, как линци отзывается на ее музыку, вибрируя в воздухе вокруг.

И тут это произошло.

Неожиданно, без предупреждения, в самой дальней части ее гостиной, там, где висела огромная, идеальная ширма, пространство замерцало. Линци в покоях сгустилась, стала почти осязаемой. Воздух наполнился ароматом, похожим на запах гор после грозы и древнего нефрита.

Шао прекратила играть. Ее пальцы застыли на струнах. Она смотрела на мерцание, ее сердце забилось как сумасшедшее.

Из мерцающего пространства выступила фигура. Высокая, величественная, окутанная аурой подавляющей силы. Дракон-Владыка Ао Гуан.

Он был одет в более простые, темные одежды, чем во время первой встречи, но его присутствие было ничуть не менее внушительным. Его черные волосы обрамляли совершенное, но суровое лицо, а глаза…