Сердце Велисгара - Екатерина Новак

– Слышишь? – Орина остановилась, прислушиваясь.

– Водопад, – выдохнула Дарина. – Значит, мы почти у цели.

Сёстры ускорили шаг, и вскоре каменные стены ущелья начали расступаться. Перед ними открылся небольшой участок с более ровной поверхностью, где с высоты стремительно падал шумный водопад. Это была чистейшая талая вода с горных вершин, которая мощным потоком устремлялась вниз, вливалась в горные реки и несла свои воды дальше по долинам. Водопад с рёвом бился о камни, почти не оставляя прохода. Стало ясно, что придётся перебираться через этот мощный поток воды, иного пути не оставалось.

Орина вздохнула, глядя на стремительно летящую вниз воду, и внезапно произнесла:

– Я могу попробовать остановить поток. Не знаю как… но чувствую, что у меня может получиться.

Дарина ободряюще кивнула.

– Попробуй. Если выйдет, я перебегу первой, а затем помогу тебе.

Орина подошла к самому краю водопада. Брызги ледяной воды больно били ей в лицо. Закрыв глаза и подняв руки, она прислушалась к внутреннему голосу, а стихия сама подсказывала ей нужные слова. С губ слетело тихое, непонятное заклинание, и поток воды перед ней разошёлся в стороны, подчиняясь её просьбе. Всего на пару секунд открылся узкий проход, сквозь который Дарина молниеносно проскочила вперёд, оказавшись на другой стороне водопада.

– Теперь ты! – крикнула она сестре.

Орина поспешила следом, чувствуя, как вода уже возвращает свою силу. Она едва не сорвалась вниз, но всё же успела перепрыгнуть на скользкий камень, очутившись рядом с Дариной. В ту же секунду мощный поток воды обрушился обратно, полностью перекрыв путь назад.

Орина, тяжело дыша, прижала ладонь к боку.

– Ох… я чуть не захлебнулась…

Дарина улыбнулась, крепко сжав её руку, и искренне сказала:

– Но у тебя получилось! Ты такая молодец!

Обе перевели дыхание. Перед ними по склону поднималась стена леса, и где-то там уже начинались отроги Велисгара. Но день быстро угасал, а до темноты добраться до входа в подземелья они явно не успевали.

– Придётся заночевать, – произнесла Дарина. – Надо найти место для лагеря.

Они выбрали небольшую полянку у подножия склона, где деревья стояли реже, и земля была не такой влажной. Солнце медленно скрывалось за горизонтом, небо окрасилось в лиловатые сумерки. Сёстры собрали несколько сухих веток и разожгли небольшой костёр. Перекусили кусочком хлеба и горстью сушёных ягод. Они устали за день, да и тревога не отпускала: вдруг то самое чудовище, о котором столько говорили, уже шло по их следу?

В сгущающемся сумраке тишина казалась особенно зловещей. За каждым шорохом мерещилась опасность. По рассказам людей, зверь этот имел двуногий силуэт и пылающие во тьме красные глаза. Дарина то и дело настороженно оглядывалась по сторонам, а Орина прислушивалась к каждому звуку. Костёр потрескивал, искры взлетали в воздух и медленно гасли в холодной ночи.

– Ложись первой, – предложила Дарина. – Я подежурю.

Орина, благодарно кивнув, завернулась в накидку и устроилась у корней старого трагелиса. Сквозь опущенные веки она ещё некоторое время видела игру огня на ветвях, прежде чем тревожный сон накрыл её. Дарина тем временем всматривалась в темноту, стараясь не уснуть и периодически вздрагивая от далёких уханий ночниц.

Спустя несколько часов она разбудила Орину и позволила себе задремать, привалившись спиной к дереву. Время тянулось медленно, минуты проходили в напряжённой тишине.

Ночь почти истаяла, но до рассвета оставалось ещё несколько часов. Лес погрузился в самую глубокую тьму – то время, когда даже шорохи замирают и мир застывает в ожидании нового дня. Костёр догорал, лишь редкие угли тлели, испуская слабое красноватое свечение.

И тогда они услышали его.

Сначала это был далёкий и приглушённый звук. Но с каждым мгновением он становился отчётливее, обретая форму и ужасающую сущность. Вой – но не волчий и не медвежий. Нечто иное, потустороннее, несущее в себе дикую боль и тоску.

Дарина и Орина одновременно вскочили и инстинктивно прижались друг к другу, как делали в детстве во время грозы.

– Оно здесь… – Голос Орины был едва различим. Её дыхание оборвалось, а сердце колотилось так бешено, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. – Чудовище…

Ветер усилился, пронзительный и холодный, он нёс с собой запах сырой земли, гнили и чего-то ещё – металлического, острого, как кровь. Вой становился всё ближе, распадаясь на странные составляющие: хрип, скулёж, утробное рычание и… человеческий стон?

Тьма между деревьями сгустилась, обретая материальную форму. А затем лунный свет пробился сквозь ветви деревьев, выхватив из мрака ночи то, что было скрыто.

Гигантская фигура замерла неподалёку от них. Сгорбленная, неуклюжая, подобная ожившему кошмару. В серебристом сиянии луны отчётливо проступили два кроваво-красных огонька – глаза, светящиеся нечеловеческим голодным огнём. Они смотрели не мигая, с жутким осознанным вниманием, от которого волосы на затылке встали дыбом.

Существо сделало шаг вперёд, и сёстры увидели, насколько оно огромно. Его массивное тело покрывала густая шерсть, слипшаяся от грязи и чего-то, что в лунном свете казалось запёкшейся кровью. Широкая пасть приоткрылась, обнажая ряды острых, желтоватых клыков, способных перемолоть кости. С длинных рук, заканчивающихся искривлёнными пальцами, свисали когти – заострённые, подобные кинжалам.

– Мама моя… – с трудом выдавила Дарина, чувствуя, как её тело сковывает парализующий страх. Ноги отказывались двигаться, а в сознании мелькнула одна кристально ясная мысль: «Против такой силы у нас нет никаких шансов».

Амулет на её шее стал холодным, почти обжигающим. В тот же миг чудовище издало оглушительный рёв, который перерос в рычание, и тварь ринулась вперёд с неожиданной для такого массивного существа скоростью.

Ужас высвободил сестёр из оцепенения. Они схватили свои пожитки и метнулись за ближайший валун. Орина не удержалась и коротко вскрикнула, когда её нога соскользнула с камня. Этот звук подстегнул чудовище. Оно остановилось, принюхиваясь, и издало низкий, вибрирующий рык, ударивший девушек почти физической волной звука.

Но затем произошло нечто странное – существо не бросилось на них, как можно было ожидать. Оно замедлилось, переминаясь с ноги на ногу, и растерянно переводило взгляд с одной сестры на другую, будто… узнавая их? В его глазах мелькнуло что-то, напоминающее сомнение.

В этот момент лунный свет упал на фигуру чудовища под другим