Сердце Велисгара - Екатерина Новак
Выйдя на маленькую лужайку, едва освещенную косыми лучами света, просачивающимися сквозь кроны деревьев, они замерли. Сейчас нельзя спугнуть духов резкими движениями или проявить неуважение.
Разглядеть мшанок получалось с трудом. Каждое существо было размером с детский кулачок, покрыто нежнейшим изумрудным мхом, переливающимся золотистыми искрами на свету. Под этим пушистым покровом угадывались крошечные тельца – не то растительные, не то животные, с тонкими корешками-отростками вместо ног. Но самым жутким были их глаза – маленькие желтоватые огоньки, похожие на крохотные болотные огни, заключённые в живую плоть.
Дарина насчитала шесть существ, медленно скользивших между стеблей осоки и молодых папоротников. Они двигались в завораживающем ритме – будто танцевали под музыку, слышимую только им. Заметив людей, мшанки замерли, поводя отростками, как антеннами, в воздухе.
– Мы не желаем зла, – произнесла Орина. – Примите наш дар. Семена веремехи… для вашего роста и процветания.
Последнюю фразу она добавила интуитивно, вспомнив, как мать обращалась к лесным духам. В голосе Орины не было страха – только глубокое почтение к хранителям болотистых низин.
Она осторожно поместила тёмные зерна на плоский серый валун, выступающий из земли. Рядом аккуратно поставила маленькую деревянную фигурку – оберег, который носила в кармане – с непропорционально большой головой, вырезанная из светлого дерева, символический дар божествам плодородия, которым поклонялись в Яснице.
Обе сестры замерли, боясь даже дышать. Время словно остановилось, стало густым, как болотная тина. Мшанки медленно двинулись к валуну, оставляя за собой влажные следы. Их крохотные лапки-отростки, похожие на переплетенные корешки мха, ощупывали семена, оценивая предложенное подношение.
Существа издавали тихие, почти неуловимые звуки – не то шелест, не то слабое цоканье, не то шипение. Так они переговаривались между собой. Орина чувствовала, как мурашки бегут по коже – она ощущала почти физически, что сейчас решается их судьба.
После мучительно долгих мгновений одна из мшанок – чуть крупнее остальных, с более яркими глазами-огоньками – моргнула дважды и издала шипящее звучание.
– Кажется, приняли, – с облегчением прошептала Дарина.
Одна из мшанок слегка развернулась, кивнула мохнатой «головой» и направилась в сторону густых зарослей, периодически оглядываясь на сестёр, будто показывая им дорогу. Сёстры переглянулись: очевидно, это был знак, что им можно следовать за духами.
– Надо идти за ними, – сказала Дарина.
Они так и поступили: осторожно последовали за маленькими зелёными существами по едва заметным тропкам, петляющим между заболоченных участков. Время от времени под ногами неприятно чавкала грязь, но мшанки уверенно вели девушек по относительно сухому маршруту. Если бы не помощь духов, сёстры наверняка увязли бы в топи. Наконец, впереди открылась просторная поляна, на которой возвышалась группа огромных трагелисов. Духи довели сестёр до этого места, а затем, бесшумно слившись со мхом, исчезли.
– Спасибо вам, – негромко сказала Орина, обращаясь к пустоте.
Ответа, конечно же, не последовало. Сёстры, глубоко вздохнув, двинулись дальше, стараясь вспомнить нужное направление. Они обрадовались, что благополучно миновали опасный участок болота.
Солнце тем временем поднялось высоко, и сквозь ветви падали яркие солнечные пятна. Земля под ногами постепенно изменилась: мшистые ковры сменялись твёрдыми каменистыми участками. Высокие трагелисы уступили место приземистым, крепким, мощным деревьям с обломанной корой, а кое-где из расщелин поднимался прохладный туман. Порывы ветра доносили тревожные завывания, разносившиеся эхом по лесу. Сёстры ощущали, что природа не слишком рада их появлению. Ветви кустарников цеплялись за одежду, а высокая трава путалась под ногами, пытаясь замедлить их продвижение.
– Земля недовольна, – пробормотала Дарина, едва не провалившись в скрытую травой листвой яму. – Чувствуется её враждебность.
– Без сердца Златомати всё пошло наперекосяк, – мрачно отозвалась Орина. – Духи природы беснуются, а всех не умаслишь.
Продвигаясь дальше через густые заросли, сёстры отметили, что стволы деревьев покрыты уродливыми наростами, а земля на тропе иссохла. Дарина ощутила внутри себя особую вибрацию – тихий, но отчётливый пульс земли под ногами. Она замерла. Орина наткнулась на неё и спросила:
– Ты чего? Что-то слышишь?
– Да, – подтвердила Дарина, напряжённо вглядываясь в землю. – Я чувствую ритм земли. Слушай, а давай посмотрим амулеты, которые дала мама?
Они решили перевести дыхание, и присели на старый выворотень. Орина достала из мешка маленькую сумочку, внутри которой лежали амулеты – небольшие гладкие камушки, испещрённые вырезанными символами. Она осторожно провела пальцем по знакам на одном из них и почувствовала лёгкую прохладу, словно прикосновение капли воды. Дарина взяла свой амулет и ощутила, как камешек чуть заметно вибрирует в её ладони. Очевидно, мать была права, говоря о связи сестёр со стихиями земли и воды.
– Но зачем нам эта сила? – спросила Орина, вслед за сестрой надевая амулет на шею. – Почему мама просила её развивать? Разве мы хотим быть колдовками?
– У нашего рода есть какие-то способности, это явно. Уверена, мама нам, как всегда, не всё рассказала, – произнесла Дарина, для надёжности убирая амулет под одежду.
Обе замолчали, оглядываясь по сторонам. Проверив направление, они вновь двинулись дальше. Вокруг царил полумрак, разбавленный лишь тонкими лучами солнца сквозь густую листву. Дарина замерла, прислушиваясь к необычному шороху в ветвях. Орина остановилась рядом, напряжённо вглядываясь вверх.
– Что там? – прошептала она, вцепившись сестре в плечо.
– Не знаю, – так же тихо ответила Дарина. – Но звучит странно.
Шелест усилился, и на тропу перед ними упало крупное, тяжёлое гнездо. Девушки отпрянули, едва успев увернуться от падающих веток и перьев. В гнезде что-то яростно запищало – среди травы и листьев заметались испуганные птенцы с ярко-рыжим оперением.
Дарина шагнула ближе, но тут же с криком отдёрнула руку: из густых ветвей спикировала крупная птица, размером почти с лису, с золотисто-красными перьями и угрожающе изогнутым клювом. С яростным клёкотом она налетела на девушек, защищая своё потомство.
– Беги! – вскрикнула Дарина, закрывая лицо руками.
Сёстры метнулись в сторону кустов, спотыкаясь и уворачиваясь от атак встревоженной птицы. Сердце стучало, дыхание сбивалось. Только отбежав на безопасное расстояние и спрятавшись за широкими стволами, они остановились, тяжело