Голос океана - Келси Импиччике

— Послушницы, в линию! — прервал их капитан Ио.

Сирены мгновенно остановились и выстроились перед своим инструктором — крупной сиреной с коротко стриженными зелеными волосами. Ио одарил послушниц лучезарной улыбкой. Следом за ним во двор вошли пять сирен, каждая в доспехах и с копьями за спиной. Хотя Селеста никогда их не встречала, она узнала бы их где угодно. Члены Хора.

— Генерал Ксандра, это наши нынешние послушницы. Послушницы, позвольте представить вам генерала Ксандру и нашу команду, — гордо произнес капитан Ио. — Эта команда специализируется на миссиях, связанных с кораблями-нарушителями.

Генерал выплыла вперед, излучая властность. Даже капитан Ио казался маленьким по сравнению с ее крупной синей фигурой и бугристыми мышцами. Черные глаза генерала Ксандры сканировали каждую послушницу, задержавшись на мгновение, когда она дошла до Селесты. Принцесса опустила взгляд, и вскоре генерал поплыла дальше.

— Добрых приливов, рекруты, — сказала Ксандра, ее голос был низким и хриплым. — И хотя мы все еще не знаем, почему этот корабль вошел в наши воды, наша задача — остановить их, прежде чем они станут угрозой. Никаких выживших.

Ощущение того, что Мейв смотрит на нее, заставило Селесту осознать, что она нервно теребит свою чешую. Смутившись, она опустила руки по бокам. Она ожидала, что будет чувствовать воодушевление. Гордость. После четырех циклов тренировок было трудно поверить, что шанс проявить себя наконец-то выпал. Но все, что она ощущала — это напряжение.

— Мы поплывем парами, — продолжила генерал, подплывая к первой из послушниц. — Твое имя, рекрут?

— Наутика, — ответила сирена, почтительно склонив голову.

— Ты будешь в паре с офицером Зайлом. — Она указала на сирену с кожей, покрытой оранжевыми и лазурными полосами. Зайл в ответ склонил голову, и Наутика встала рядом с ним. — Твое имя? — спросила Ксандра у следующей послушницы, которая залилась ярко-красным румянцем.

— Аналора, — сказала она, нервно наматывая на пальцы свои мягкие фиолетовые волосы. Аналору поставили в пару с офицером Врассом, очень стройным сиреной с острыми чертами лица и бледно-голубой кожей. Лейфа распределили к капитану Ио, их постоянному инструктору по строевой подготовке. Когда Лейф подплыл к Ио, тот похлопал его по спине так сильно, что Лейф закашлялся. Селеста и Мейв прикрыли рты, сдерживая смех.

— Твое имя, рекрут?

Под суровым взглядом генерала Ксандры цецелия отдернула руку, словно та ее укусила.

— Мейв, генерал.

— Ты будешь в паре с офицером Рэй. — Ксандра кивнула в сторону серебристой сирены. Глаза Селесты расширились. Она слышала истории о Рэй. О том, как та возглавила операцию по спасению двух сирен с человеческого рыболовецкого судна, когда те попали в сеть. Сразу после того, как спасенные оказались в безопасности, Рэй утопила весь экипаж за считанные минуты. Живая легенда.

— И последняя, принцесса Селеста, — произнесла генерал, не нуждаясь в том, чтобы спрашивать имя, и не делая вида, что это не так. — Ты будешь в паре с генералом Эхо.

Селеста кивнула, стараясь не выдать своего удивления. Генерал? Эхо была прекрасна, как и все сирены, но она выделялась бы в любой компании. Ее кожа была нежно-персикового оттенка, как у Селесты, но от головы до самого хвоста ее покрывали красные и белые полосы. Из бедер торчали шипастые плавники, веером расходясь вокруг нее, как у крылатки. Эхо оценивающе посмотрела на Селесту, ее кроваво-красные волосы развевались вокруг лица в форме сердечка. Помимо красоты, в ней ощущалась такая интенсивность, что Селеста невольно отпрянула. Почему кто-то столь высокопоставленный участвует в этой миссии? Каждому отряду нужен только один генерал для руководства. Дело в миссии? Или в ней самой? Неужели мадам Ауралия считает, что Селесте нужен кто-то, кто будет за ней присматривать? Или… королева приложила к этому руку? Желудок Селесты скрутило.

— Если вопросов нет, — сказала генерал Ксандра с таким видом, который не располагал к расспросам, — то перейдем к теме вашего итогового экзамена.

Вот оно. Последнее препятствие между Селестой и ее будущим.

— Сегодня вечером вас будут оценивать по четырем критериям: как вы следуете инструкциям, как взаимодействуете в группе, насколько хорошо знаете процедуры и, разумеется, ваша Песня. В любой миссии сирена должна обладать каждым из этих качеств, чтобы быть полезной своему отряду. Как вы знаете, каждая единица Хора состоит из пяти участников. И сегодня вечером все пять групп будут в полном составе.

— Чрезвычайно важно, чтобы вы умели работать как одна команда. Хор — это единение многих. Несокрушимая сила. Обращайте внимание на тех, кто рядом. Заполняйте пробелы. Держите строй плотным и, превыше всего, слушайтесь своего командира. — Генерал Ксандра окинула взглядом каждую послушницу. — Вас уже проверяли на силу, ловкость, скорость, выносливость, а также на знание человеческого языка, географии, устройства кораблей и вооружения.

Несколько голов согласно закивали.

— Сегодняшний вечер — ваш шанс доказать, что вы заслуживаете быть членами этой команды. Так что внимательно посмотрите на своего назначенного наставника из Хора, — она указала на них, — ведь именно они будут экзаменовать вас сегодня вечером. От их решения будет зависеть, преуспеете вы или провалитесь.

Селеста взглянула на Эхо, чье выражение лица было нечитаемым. Стоическим.

— А теперь, — сказала Ксандра, хлопнув в ладоши своими темно-синими руками, — я передаю слово капитану Ио, который проведет наши тренировки в рамках подготовки к сегодняшнему вечеру.

— Благодарю, — сказал Ио, подплывая вперед к генералу. — Давайте начнем с того, что разобьемся на пары — гармония Хора это нечто большее, чем просто вокал. — Он подмигнул.

Онемев, Селеста последовала за Эхо в свободную часть двора. Это происходило на самом деле. У нее появился шанс стать членом Хора на постоянной основе. Так почему же ее тошнит? Она посмотрела на Мейв в надежде разделить это чувство, но увидела, что ее подруга уже вовсю беседует со своей наставницей Рэй. Глаза цецелии светились от восторга, пока офицер давала ей советы по захвату копья.

Селеста повернулась к Эхо:

— Для меня честь иметь вас в качестве наставника, — сказала она, склонив голову.

Сирена оглядела ее и милостиво кивнула:

— Честь для меня, принцесса.

— Не могли бы вы… — Селеста запнулась, пытаясь решить, какой вопрос задать первым. У нее их было так много. Но она знала, что не может спрашивать ни о чем, что касается людей. Даже если это была та самая тема, о которой она больше всего хотела говорить. — Есть ли что-то, что мне нужно держать в уме при подготовке к этой миссии? Что-то, что вы хотели бы знать сами, когда были послушницей?

— Пока