Голос океана - Келси Импиччике
Туннель заканчивался стеной. Селеста нащупала на плоской породе небольшую трещину и надавила. Камень поддался, отодвинувшись и открыв вид на задние сады дворца. Она проскользнула через отверстие, обернувшись, чтобы вернуть камень на место.
Чья-то рука сжала ее плечо.
— Что ты здесь делаешь? Дворец закрыт для посетителей.
Сердце Селесты ушло в пятки. Она так торопилась, что не заметила стражника. Они еще не узнали ее, но если она сейчас попытается сбежать, они бросятся в погоню. Как ей оправдаться? Если королева узнает…
Резким движением стражник развернул ее лицом к себе. Селеста поморщилась. У нее не было времени придумать ложь. Возможно, именно этим ей стоило заняться по пути домой. Но ее разум был переполнен мыслями о человеческом корабле. Нет, не о корабле. О принце. Его мечтательная песня до сих пор бесконечно отдавалась в ее ушах — зов, ожидающий ее ответа.
Селеста встретилась со стражником взглядом, прекрасно понимая, что ее вина, должно быть, написана у нее на лице. Но стоило стражнику посмотреть на нее внимательнее, как до него дошло осознание. Он отдернул руку от ее плеча, словно она обожгла его.
— Принцесса! — воскликнул он, и его сиреневая кожа залилась густым румянцем.
Селеста знала большинство сирен, работавших на территории дворца, но этого она не узнала. Может, он новичок? Возможно, удача все еще была на ее стороне.
— Добрых приливов! — прощебетала Селеста, озарив его чересчур яркой улыбкой. — Прошу прощения, но, кажется, мы еще не знакомы.
Стражник моргнул, а затем склонил торс в поклоне, так что темные волосы упали ему на лицо.
— Прошу прощения за то, что позволил себе прикоснуться к вам, Ваше Высочество. Я вас не узнал.
Селеста бросила взгляд по сторонам, проверяя, не наблюдает ли кто-нибудь еще, но никого не обнаружила.
— Не беспокойтесь об этом, — любезно сказала Селеста. — Но мне пора… — она замолчала, намекая на то, что не знает его имени.
— Марис, Ваше Высочество, — стражник покраснел, польщенный тем, что она сочла нужным спросить его имя.
— Приятно познакомиться, Марис, — подмигнула Селеста. — Буду рада нашей новой встрече!
Стражник моргнул, провожая ее взглядом даже тогда, когда она уже скрылась из виду.
Это было близко. Слишком близко. Ей повезло. Если бы ее поймал стражник, который знал, где она должна находиться в это время, он бы немедленно отправился к королеве. Но теперь, когда она благополучно направлялась к цели, по ее телу пробежала приятная дрожь от одержанной победы. «У меня получилось!»
Переполненная энергией, Селеста пронеслась по дворцовым коридорам в свои покои. Она схватила копье и кожаный доспех. Ее губы тихо напевали мелодию человеческого принца, эхо которой следовало за ней, пока она плыла по коридорам. Но когда она достигла входа во дворец, голос матери остановил ее.
— Ты опоздала, — сказала королева. — И ты не ела.
Селеста замерла. Она подумывала просто проплыть мимо, притворившись, что ничего не слышала. Но не было никакого смысла игнорировать королеву Старии. Со вздохом Селеста вошла в столовую.
Потолки из белого камня в каждой комнате этого великолепного дворца были невероятно высокими, сводчатыми и покрытыми переливающимся перламутром. Небольшие лучи света проникали в помещение через глубокие прорези, опоясывающие купол крыши. Они были слишком узкими, чтобы сирены могли через них проплыть, но света пропускали достаточно. На взгляд Селесты, это создавало легкое ощущение клаустрофобии. Особенно когда она знала, как сияет солнце там, наверху.
Королева Халия возлежала во главе длинного каменного стола, впившись в младшую дочь пытливым взглядом.
— Доброе утро, матушка, — сухо произнесла она. Селеста попыталась проигнорировать неприятное чувство в животе, вызванное беспокойством матери. Королеву очень заботило то, как их семья выглядит в глазах окружающих. — Вы выглядите очень величественно сегодня, отец.
Король Тидус ответил лишь коротким ворчанием, отчего Селеста едва заметно усмехнулась. Он был человеком немногословным. В это утро отец действительно выглядел весьма внушительно, облаченный в парадные доспехи из кожи ската, туго стягивающие его широкую грудь. Мужественный противовес королевской власти матери. Они были идеальной парой: он — готовый к битве, она — в изящной жемчужной короне и элегантных нарядах из раковин.
— Почему ты не на тренировке? — Король поднес к губам золотую раковину, наполненную блестящей красной икрой. Он был крупным сиреной с крепкими, мощными мышцами под кожей песчаного цвета. На его голове покоилась массивная серебряная корона, украшенная редкими остроконечными раковинами, которые возвышались, словно копья. Из-под короны ниспадали длинные золотисто-светлые волосы, заплетенные в косы.
— Я как раз направляюсь туда. — Селеста очень не хотела опаздывать. Она попыталась, но не смогла удержаться от того, чтобы не бросить взгляд на аппетитные гроздья морского винограда, лежащие на столе. Живот предательски заурчал.
— Не уходи голодной. Мы бы не хотели, чтобы ты упала в обморок во время занятий на глазах у остальных, — упрекнула мать.
Селеста вздохнула, понимая, что спорить бесполезно. Она в любом случае уже опаздывала, поэтому схватила горсть морского винограда и закинула одну ягоду в рот.
— Твоя сестра уже заходила сегодня утром, — сообщила королева Селесте.
Конечно, заходила. Шай, наследница престола, была воплощением пунктуальности.
Королева заправила прядь кораллово-красных волос за изящное перепончатое ухо. Это был тот же цвет, что и у Шай, ее старшей сестры. Волосы Сефоны были нежно-розовыми, смесью цветов их родителей. И только волосы Селесты были белыми. Дом Нерис когда-то славился своими белыми волосами. Они достались им от рода Королевы-Матери, происходившей от самой Богини Моря. Но прошло уже больше века с тех пор, как кто-то в их семье рождался с белыми волосами их древнего рода. Обладание ими должно было заставлять Селесту чувствовать себя особенной. Но в детстве она сделала бы что угодно, лишь бы иметь такие же волосы, как у матери.
— Есть новости от Сефоны? — спросила Селеста, и в груди у нее затеплилась надежда.
— Не сегодня, Селеста.
Селеста кивнула, немного сникнув. Они почти не получали известий о сестре с тех пор, как та покинула королевство в поисках выгодного брака. На самом деле, Селеста не могла вспомнить, когда в последний раз получала письмо от сестры. Прошел уже почти цикл. И все же она не могла не спросить.
— Почему ты сегодня в доспехах, отец? — спросила она, когда любопытство взяло верх.
— Встречи, — ответил он.
— Какие?
— Это касается защиты нашего королевства, — произнес он, прежде чем вернуться к своей еде, давая понять, что разговор окончен. Селеста не знала, почему она вообще ждала чего-то другого. Ее отец никогда не был склонен вдаваться в детали.