Аукционист - Джоан Сэмсон
– Наверное, это все из-за аукциониста.
– Ну, тут не поспоришь, – согласился Гор. – Настоящая звезда. Вы сами все видели.
– Аукционы – это и весело, и полезно, – сказал Перли.
Он поднял Хильди на руки и пристально посмотрел на нее своими темными озорными глазами. Хильди захихикала и стала вырываться.
– А поцелуй на прощанье для старого друга? – подмигнул он.
Девочка чмокнула его в щеку, прямо в бакенбард, и тут же выскользнула из его рук.
– Приведете Хильди ко мне в воскресную школу? – спросил Перли, обращаясь к Джону. – В это воскресенье, к десяти.
– О, это было бы замечательно, – сказала Мими. – Хильди, ты хочешь в школу?
Хильди замялась, переступая с ноги на ногу, и крепко сжала мамину руку.
Перли присел на корточки.
– Ну что скажешь, хочешь прийти?
– А Дикси будет? – поинтересовалась Хильди.
– Конечно будет! – ответил он. – И мы будем рассказывать всякие истории – про Моисея, которого спрятали в корзинке, про мудрого царя Соломона, про царя Ирода и младенца Иисуса. Рассказывать истории – это почти как проживать сто жизней сразу!
В ту неделю Джон и Мими вычистили нижний этаж амбара и соорудили там курятник – старый рухнул три года назад, не выдержал ледяного шторма. В среду Джон взял Хильди и съездил с ней на рынок, где купил два десятка цыплят.
– Если здраво рассуждать, кур держать – себе в убыток, – сказала Ма после ужина, когда уже подоили коров, уложили спать ребенка и в доме наступила тишина. – Но есть в этом что-то особенное. Петух орет ни свет ни заря. За окном еще темень, а он уже вовсю кукарекает… Такой бойкий, а ты еще глаза протираешь спросонья.
– Мы не будем возиться с петухами, Ма.
Они с Мими пили чай за столом у окна и смотрели, как лучи заходящего солнца играют на гладкой, словно зеркальной, поверхности озера.
– Да я и не спорю, – кивнула Ма. – Прав Перли, мы забываем старинные обычаи. Раньше держали одного петуха – и все шло своим чередом, как положено природой. А теперь платим деньги за инкубаторских цыплят…
– Хотел бы я знать, по какому старинному обычаю Харлоу нужно столько помощников шерифа, – буркнул Джон.
– Вот опять, Джон, – сказала Мими. – Ты снова ищешь повод для беспокойства.
– Вовсе нет, – отмахнулся Джон. – Мы с аукционами закончили, а что творится в городе – меня не касается.
3
Когда в следующий четверг, как раз во время обеда, во двор снова с грохотом влетел грузовик Гора, лицо Джона потемнело.
– Какого черта? – пробормотал он.
С Гором снова приехал Перли.
Хильди радостно вскрикнула, выбежала за дверь и вместе с Лесси помчалась по тропинке, чтобы поскорей приласкать Дикси. Мими уже собиралась пойти за ней, но Джон сделал шаг вперед и преградил ей дорогу. Склонив голову набок, он молча ждал, пока мужчины подойдут к двери.
Те, однако, пошли не в сторону дома, а к задней части грузовичка. Гор открыл борт и не без труда забрался в кузов. Перли взялся за край обшарпанного красного плюшевого дивана и стал спускать его на землю, пока Гор подталкивал сзади.
– Подожди здесь, – бросил Джон Мими и медленно двинулся вниз по тропинке.
Мими пошла следом.
– Это еще что такое? – спросил Джон.
Перли обернулся к нему с улыбкой.
– Когда нам привезли этот диван, я сразу подумал, что он подойдет вашей матери. Когда ноют суставы, неудобно сидеть на низком диване. Вот и решил предложить – не хотите ли поменяться? Чтобы вашей матушке полегче было.
– Конечно, это маме решать. – Джон скептически оглядывал потрепанную обивку. – Может, он и удобнее. Трудно сказать.
Мими промолчала. Она вспоминала, как прошлой зимой три дня подряд шила новый цветастый чехол для маминого дивана.
Увидев новый диван, Ма слегка встревожилась. Перли помог ей подняться.
– Если не подойдет, – успокоил он, – мы заберем его и поищем другой.
При помощи Перли, опираясь на трости, Ма осторожно села на новый диван, затем поднялась. Потом снова села – и вдруг расплылась в улыбке.
– Да, так и есть, Перли Дансмор, – сказала она. – Я и сама не замечала. С этого дивана вставать мне гораздо легче, и садиться могу нормально, а не падать каждый раз, как все эти годы. Очень неприятно для старых костей.
Она еще раз встала и села.
– Надо же, – покачала она головой. – И сидеть на нем тоже удобнее. Не так сильно заваливаюсь назад.
– Что ж, приходится отдать вам должное, Перли, – сказала Мими, которой новый диван казался совсем не таким красивым, как старый. – Мы ведь даже не замечали.
– Со стороны виднее, – философски заметила Ма.
Перли стоял в дверях, скрестив руки на груди, с видимым удовольствием выслушивая похвалы.
– Иногда просто нужен свежий взгляд… – Он расплылся в довольной улыбке.
– Что ж, благодарю, Перли. – Ма вся светилась от радости.
Она протянула руку, аукционист подошел и крепко пожал ее обеими руками.
Джон молча помог Гору донести диван до грузовика. Шериф втиснул его в дальний угол кузова и обложил парой застиранных одеял.
– И никаких новых баек на этой неделе? – поинтересовался Джон. – Совсем на тебя не похоже.
Гор прислонился к дивану – яркий чехол скрылся под одеялами – и полез в карман за спичками.
– Заходи ко мне, коли хочешь потолковать. Сам знаешь – по воскресеньям всегда кто-нибудь из старых приятелей заглядывает. Правда, ты и раньше-то редко бывал.
– Думал, ты теперь все время с Перли, – сказал Джон.
– Да нет, – ответил Гор. – Все по-прежнему, разве что теперь по субботам торги.
Он спрыгнул с кузова и бросил взгляд на чердачное окно.
В дверях появился Дансмор вместе с женщинами. Даже Ма, опираясь на костыли, нашла в себе силы дойти до порога, чтобы проводить его.
– Что ж, спасибо. Очень любезно с вашей стороны, – сказал Джон, когда Перли подошел к грузовику.
– Всегда пожалуйста, – ответил аукционист. – Ваша мама – замечательная женщина. На таких людях наша страна и держится. Это сразу видно.
Джон остановился, скрестив руки на груди, и внимательно посмотрел на аукциониста. Перли двигался быстро и ловко – пожалуй, слишком ловко, подумал Джон с растущей неприязнью.
Гор уже успел забраться в кабину. Перли открыл пассажирскую дверцу и протянул Джону руку.
– Увидимся на следующей неделе.
Джон на мгновение сжал крепкую ладонь.
– По какому поводу?
Перли приподнял бровь.
– Аукционы ведь еще не закончились. Так что пересечемся.
– Ты же сам говорил, – отозвался Гор сверху, – у нас теперь копов хоть отбавляй. Надо ж их чем-то занять.
Улыбаясь, Перли захлопнул дверцу, и Гор резко нажал на газ.
– Эй! – крикнул Джон, но грузовик уже начал сдавать назад для разворота, и ему пришлось отступить.
Мими возилась со старой швейной машинкой в гостиной, зашивая рабочий комбинезон Джона. За окном на лужайке Хильди пыталась сделать колесо, но то и дело шлепалась в траву. Джон и Ма расположились перед телевизором в ожидании семичасовых новостей.
– Удивительный человек этот Перли, – сказала Мими. – После разговора