Искатель, 2007 № 11 - Журнал «Искатель»
— Как — откуда? Внутри каждого живого организма в питающей полости живет колония бактерий, которые поглощают минеральные вещества из воды и строят из них молекулы аминокислот. Это всем известно. Взамен мы обеспечиваем их свежим притоком растворенных минералов, перемещаясь или насыщая ими воду. Это всеобщий закон питания сложных живых организмов.
— Закон-то закон, но только для планеты Европа. Почему обязательно земляне должны следовать нашим законам?
— Откуда же тогда они берут строительные вещества?
— Воруют друг у друга! Помнишь, как веероногие отрывали куски тела мертвого разноногого? Я видел, они заталкивали эти куски внутрь своего тела. Они умерщвляют друг друга не для того, чтобы защитить свои территории, а чтобы завладеть чужими белками.
Наследник был потрясен. «Какой ужас! Какой ужас!» — повторял он, пытаясь постичь до конца смысл сказанного. Внезапно он замолчал. Новая мысль искрами пробежала по его коже.
— Следовательно, то животное, которое гналось за мной, — тихо сказал он, — хотело воспользоваться моими тканями для питания своих?
— Похоже на то.
С кислым видом Наследник смотрел на проносящиеся под ними унылые пейзажи. Заметно было, что его первоначальный энтузиазм несколько поубавился.
— Ужасная планета, — сказал он. — Вряд ли мы сможем основать здесь колонию. Вся жизнь этих существ состоит из поиска жертвы и спасения от преследователей. Две цели, два всепоглощающих чувства — голод и страх. Эти чувства парализуют.
— …Или заставляют быть активными. Искать способы выживания. Значит, эволюция должна идти по пути развития мозга.
— Ты все еще надеешься встретить здесь разумных существ? — удивился Наследник.
— Увидим, — уклончиво ответил Поток.
Поверхность дна, над которой они пролетали, стала меняться. Это была уже не унылая плоская равнина. Появились неровности, складки, которые переросли в каменистые холмы и пригорки. Путешественники приближались к рифовой зоне океана. Вода стала теплее. Количество живности заметно увеличилось. Появились островки губок и актиний, похожие на цветущие клумбы. Сновали глубоководные рыбы, ползали морские звезды и крабы.
— Прекрасное место для колонии, — сказал Теплый Поток. — Если заселять Землю, то надо начинать отсюда. Вода здесь теплая, чистая, насыщенная минералами. Здесь приживутся и дома, и плантации.
То тут, то там из небольших гейзеров пробивались фонтанчики теплой воды, волнистыми струями поднимаясь вверх и образуя на дне соляные наросты причудливой формы. Вокруг них обосновались колонии актиний и губок. Между их нежными лепестками плавали пестрые рыбы, прыгали морские коньки, под ними извивались тонкие лучи морских звезд. Астронавты выплыли из корабля. Они с наслаждением вдыхали чистую, насыщенную минералами воду. Наследник ликовал. От его уныния не осталось и следа.
— Прекрасно! — восклицал он. — Великолепно! Там, на склоне, можно расположить плантацию транспортных капсул, здесь, у источника, вырастить дома поселенцев. Вдали, на плато, построим космодром и базу для научной аппаратуры, а там, у дальнего гейзера…
Наследник махнул щупальцем в сторону и замер. Так он и стоял с поднятым щупальцем, глядя вдаль. В его мозгу мигом пронеслись и его радужные надежды на встречу с земным разумом, и слова Теплого Потока о возможности его возникновения на Земле. Наследник смотрел вдаль и видел там свое отражение. У дальнего гейзера, подняв одно щупальце, стоял восьминогий моллюск. Вот он пошевелился, его щупальца начали извиваться, закручиваться в кольца, тело двинулось с места.
Наследник и Теплый Поток переглянулись. Радостное волнение охватило их. Навстречу им двигался их собрат восьминогий, представитель земной расы, и, как они не сомневались, разумной расы. Пришельцы медленно поплыли навстречу землянину. Представители разных планет молча разглядывали друг друга. Землянин вблизи оказался настоящим гигантом, раза в три превосходящим размерами астронавтов. Мощные мышцы перекатывались под толстой кожей. Два глаза на голове смотрели настороженно и злобно.
Теплый Поток топтался на месте. Его подсознание говорило ему об опасности, а разум толкал вперед. Постепенно в его душе зародился страх. Он протянул щупальце, чтобы увлечь Наследника назад, к кораблю, но тот неожиданно шагнул вперед, высоко поднял щупальце и громко заговорил. Он посылал ультразвуковые импульсы, приветствуя разумного обитателя Земли, он говорил о радости встречи с братьями по разуму, о своих мирных намерениях и о далекой планете, пославшей их. Говоря это, он подплывал все ближе и ближе к аборигену. Казалось, речь Наследника землянину нравится, он стоял неподвижно, прислушиваясь, и вдруг резко сорвался с места, огромным прыжком преодолел разделявшее их расстояние и схватил пришельца. Тот закричал страшно и отчаянно. Землянин подтянул щупальце к отверстию в нижней части тела и стал заталкивать туда свою жертву. Теплый Поток метался рядом, не зная, как помочь другу. Вдруг гигант вытолкнул Наследника из отверстия вместе со струей воды и, перебирая мясистыми щупальцами, отполз в сторону.
Теплый Поток бросился к товарищу. Тот лежал неподвижно, похожий на моток спутанных веревок. Теплый Поток захватил его тело передними щупальцами и поплыл к кораблю.
Наследник лежал в реанимационном отсеке, распластавшись на полу. Вода в отсеке была насыщена лекарственными веществами, выделенными кораблем. Теплый Поток сидел рядом, за перепонкой, отделявшей отсек, печально глядя на друга. Вдруг он вскочил. Ему показалось, что тот пошевелился. Наследник шевельнулся вновь, вяло поднял одно щупальце, затем стал поднимать одно за другим остальные. Два из них не шевелились. На них зияли глубокие раны, оставленные клювом спрута. Он посмотрел на Потока и слабо улыбнулся.
Пора было выбираться с этой чужой, враждебной планеты. Корабль стал набирать скорость, стараясь сильно не вибрировать и не делать резких толчков, чтобы не потревожить раненого астронавта. Он направлялся в район Северного полюса, где приборы показывали наличие толстого слоя водосферы. Там, у кромки ледяного поля, корабль всплыл. Его раковина плавно покачивалась на волнах, а из переднего отсека выползал большой кожаный мешок, заполняясь попутно водородом, выделяемым железой корабля. Когда оболочка мешка наполнилась на треть, корабль оторвался от поверхности воды и взмыл в воздух. Он поднимался выше и выше, увеличивая скорость по мере наполнения мешка. Вскоре он пробил толстый слой кучевых облаков, пушечным ядром проскочил пелену игольчатых перистых облаков и вошел в верхние слои атмосферы.
Опытный корабль хорошо знал свое дело. Это он первым исследовал шаг за шагом ледяную поверхность Европы, оставив на ней заметные издалека следы в виде правильной циклоиды. Это он учился кататься по гравитационным силовым линиям спутников Юпитера — Ио, Ганимеда и Каллисто, как лыжник по снежным горкам. Теплый Поток лишь изредка подправлял его и подбадривал похвалой. Старт был отработан до мелочей еще в магнитном поле