Искатель, 2007 № 11 - Журнал «Искатель»

по бокам. Теплый Поток приказал кораблю приготовиться. Чувствуя, что корабль волнуется, астронавт говорил с ним ласковым и веселым голосом, пытаясь успокоить его. Прозвучала новая команда, и резкие упругие водяные струи вылетели из сопел, втолкнув корабль в один из гравитационных вихрей. Корабль закрутился, потом перескочил в другой вихрь, в третий, оттуда в ламинарные слои и, наконец, был притянут к поверхности астероида. Командир похвалил корабль — задача была выполнена блестяще. Астронавты почувствовали, как тревожное волнение корабля сменилось радостью. Прилепившись присосками к гладкой оплавленной поверхности камня и прижав к нему раковину, он постепенно успокоился и задремал. Тем временем астероид Глаз продолжал стремительно мчаться сквозь космический мрак, приближаясь к орбите Земли.

Пока корабль отдыхал, Наследник разложил посреди каюты карту их полета. Это был широкий лист водоросли с рассаженными по нему колониями бактерий, производящими слабые ультразвуковые колебания. Путь астероида пересекал красивой параболой почти всю Вселенную, проходя недалеко от их цели — орбиты планеты Земля. Здесь корабль должен был отделиться от космического «такси», дождаться прибытия Земли и, попав в гравитационную круговерть солнечно-лунно-земных полей, прочертить нужную траекторию и погрузиться в намеченном районе в водосферу планеты. Теплый Поток перевел взгляд с карты на далекую и загадочную цель пути — планету Земля. Вот она плывет в безднах космоса пылающим шаром в радужных кольцах силовых и магнитных полей. Что они знали о ней? Не много, но не так уж и мало. Плотный слой газов над поверхностью. Ниже водосфера, не покрывающая полностью планету. Кое-где дно выступает наружу, обнажаются, подвергаясь губительному высушиванию, огромные пространства. Но в целом океан занимает большую площадь, чем на Европе. Водосфера тоньше, но давление на глубинах 3–6 км вполне пригодно для жизни, так как Земля гораздо массивнее Европы. Ниже водосферы находится кора твердых пород, далее эти же породы существуют в полурасплавленном виде, как на Европе, еще ближе к центру жидкий металл, а в самом центре твердое железоникелевое ядро. Выступающее над водосферой дно, мелководье и глубины ниже 6 км, все эти не пригодные для жизни участки поверхности планеты занимают примерно половину ее площади. На остальных участках не исключена вероятность найти какие-нибудь примитивные формы жизни.

Так рассуждал восьминогий разумный моллюск, повиснув в задумчивости на одном щупальце над картой «Вселенной». Мог ли он догадаться о том, что вся земная суша заселена разумными существами, так сильно отличающимися от него по способам восприятия мира и так похожими на него по уровню развития разума! У него не было никакой возможности разглядеть их, да и с Земли не заметили маленького астероида, десятки которых врезаются в атмосферу, сгорая ярким росчерком в ночном небе и притягивая взгляды еще не спящих почему-либо землян. Тем более земляне не заметили, да и не могли заметить странный чешуйчатый предмет, похожий на большую еловую шишку, медленно планировавший к поверхности Земли на раскинутой над ним тонкой кожаной перепонке, как на крыле. Европейцы земные, самовлюбленно окрестившие целую планету названием попираемого ими клочка суши, к встрече гостей с Европы не готовились. В полном неведении и в твердом убеждении, что они единственные разумные обитатели Солнечной системы, они отдавались привычной суете. Да и как могли бы мы, земляне, узнать о существах, которые живут в недостижимых для нас водных глубинах, никаких гигантских сооружений на поверхности планеты не строят, ни радиоволн, ни световых сигналов не посылают. Мы говорим на разных наречиях, которые не только не в состоянии понять, но даже не в состоянии догадаться об их существовании. Зачем фантазировать о пришельцах из антимира, когда наш собственный мир скрыт от нас, когда мы способны воспринять лишь крохотную долю информации, которой он переполнен!

Теплый Поток напряженно вглядывался в ультразвуковой сканнер, направляя корабль подальше от суши к гигантским подводным равнинам, раскинувшимся на глубинах 3–6 км. Они летели над изрытой волнами поверхностью океана.

— Какие гигантские волны! — удивлялся Наследник. — Намного выше, чем над нашими соляными озерами недалеко от города.

— Конечно. Так и должно быть, — отозвался Теплый Поток. — Над соляными озерами Европы водосфера из чистой воды, а над океаном Земли газосфера. Ничто не мешает волне достичь максимальной амплитуды, ничто не тормозит колебаний воды.

Теперь они уже и сами, своими глазами видели бескрайнюю подводную равнину, простиравшуюся во все стороны.

— Потрясающе! — говорил Наследник. — Здесь можно вырастить десятки и сотни городов восьминогих! Какой простор! А на нашей планете так мало мест с подходящей для расселения высотой водосферы.

— Начинаем спуск! — скомандовал Теплый Поток.

Корабль издал радостный возглас, предчувствуя возвращение в родную стихию, и стал медленно сворачивать мантию, одновременно втягивая ее в отсек. Его раковина наклонилась и, описав плавную дугу, вошла в воду на склоне огромной зеленоватой волны.

То, что увидели инопланетяне в следующее мгновение, заставило их оцепенеть от изумления и восхищения. Океан кишел жизнью. Мимо раковины корабля взад и вперед проносились какие-то тени. Веселая стайка рыб, сверкая чешуей, пролетела мимо и вдруг, разом развернувшись от какой-то мнимой опасности, словно натолкнувшись на стеклянную стену, ринулась в сторону. Медленно и важно, размахивая уголками своего туловища-платка, проплыл скат. Три дельфина с маленьким дельфиненком совершили несколько кругов вокруг корабля, удивленно разглядывая незнакомый предмет. Планета была наполнена жизнью, и не какими-то примитивными ее формами, а высокоразвитой и зрелой жизнью, о чем гости не могли даже мечтать.

Европейцы крутили головами, отмечая появление все новых и новых представителей чужеземной фауны. Змеи, полосатыми извивающимися лентами проносящиеся мимо, огромные медузы, похожие по форме на дома восьминогих, с длинным колышущимся шлейфом прозрачных щупалец, бесчисленное разнообразие рыб: мелкие рыбешки, сбившиеся в огромные стаи, которые двигались как единый живой организм, и крупные рыбины, гоняющие мелочь из засады, словно волки пугливую отару.

— Если у поверхности такое разнообразие, что же мы увидим внизу, в более благоприятных условиях? — радовался Наследник.

Но их ждало разочарование. Чем глубже они спускались, тем беднее становился животный мир. Вскоре они остались почти в одиночестве. Теплый Поток был молчалив и задумчив.

— Странно, — проговорил он. — Чем благоприятнее глубина, тем меньше мы встречаем живых существ. Здесь что-то не так. Какая-то загадка. Боюсь, что, не разгадав ее, мы не поймем чего-то важного, возможно, главного об этом мире. И до той поры он будет оставаться для нас чужим.

Внизу показалось дно. Корабль сделал анализ воды. Химический состав, температура, давление — все параметры были вполне приемлемы для существования восьминогих. Астронавты радостно переглянулись. По команде Теплого Потока створки раковины приоткрылись, впустив порцию инопланетной воды. Дышалось легко. Вода была насыщена кислородом и молекулами минералов и солей. Створки корабля раздвинулись шире,