Искатель, 2007 № 11 - Журнал «Искатель»
Астронавты решили плыть дальше над равниной, исследуя эту удивительную планету. Что они ожидали встретить, что искали? Удобное и безопасное место для основания первой инопланетной колонии восьминогих, подтверждение безопасности обитателей здешних вод для колонистов и… Боясь самим себе признаться в этом, они надеялись встретить братьев по разуму, обнаружить на Земле разумную жизнь. Скажи один из них об этом вслух, другой бы его тут же высмеял. Ведь до сих пор ни одно из встреченных ими живых существ никак не отреагировало на посылаемые ими ультразвуковые импульсы.
— Быть может, они общаются между собой на более низких частотах? — высказал предположение Теплый Поток.
— Нет, это невозможно, — возразил Наследник. — Как бы они тогда различали окружающие предметы? Низкие частоты не отражаются так отчетливо, как высокие. Они все были бы слепыми, но они не похожи на слепых. Их движения уверенны и целенаправленны.
— Зато они похожи на немых.
Из заднего отсека корабля выполз, постепенно распрямляясь и наливаясь упругостью, большой плавник, напоминающий по форме рыбий хвост. Астронавты скользнули в отсек. Створки корабля захлопнулись, плавник заходил в воде, и корабль резво помчался вперед. Вскоре дно пошло вверх, и исследователи вновь отметили оживление вокруг. Какая-то огромная тень бросилась им наперехват из темноты, но быстро отстала. Мелькали многотысячные косяки рыб, большие стаи кальмаров, целые облака разномастных медуз. Несколько касаток устремилось в погоню за странной летящей устрицей. Корабль забавы ради снизил скорость, подпуская преследователей, потом опять рванул вперед и так до тех пор, пока обессиленные касатки не остановились, безнадежно глядя вслед обидчику. Но вот Теплый Поток заметил на дне какую-то угловатую массу. Он приказал кораблю остановиться. Восьминогие долго плавали вокруг торчащих из ила больших белых плоскостей, пытаясь определить, что это такое. Это был затонувший «боинг». Он зарылся носом в грунт, а его крылья, хвост и половина фюзеляжа торчали наружу.
Инопланетяне переглянулись.
— Не может ли это образование иметь искусственное происхождение? — спросил Теплый Поток.
— Нет, конечно, — быстро отозвался Наследник. — Взгляни, какие ровные прямые линии, строгие формы, гладкие структуры. Как можно вырастить такое? Это может сотворить лишь сама природа. Это алюминий. Он не может быть искусственным материалом. Это неживая материя.
Конечно, Наследник прав. Теплый Поток сам подивился собственной глупости. Эти ровные поверхности, идеальные формы, ряд равномерно расположенных аккуратных отверстий — все это могло быть лишь детищем неразумной стихии. Его оправдывало в собственных глазах только одно — он жаждал и боялся встречи с инопланетным разумом, и мысли об этом постоянно преследовали его. Он готов был видеть в любых необычных явлениях свидетельство разумной деятельности. Тем более что обнаруженное на дне образование не походило ни на что ранее ими виденное.
Следующую остановку они сделали около затонувшего корабля. Корабль лежал, слегка накренившись на бок и задрав корму. Это был большой рыболовный траулер, затонувший во время недавнего шторма. То ли шлюзы не были как следует закрыты, то ли перегородки не выдержали, но когда гигантская волна всей своей многотонной мощью обрушилась на корабль, он затонул почти сразу, не позволив метавшейся по палубе команде спустить шлюпки. Корабль раскололся посередине, и место разлома чернело над каменистым ложем, как пещерное нутро.
Поток и Наследник медленно плыли над широкой кормой, над разбитой рубкой, над палубой, поручни которой еще не успели украситься бахромой тины и водорослей. Они остановились, рассматривая стаю рыб, терзавших что-то на палубе.
— Почему эти существа скопились здесь? — спросил Теплый Поток.
Они подплыли ближе. На палубе лежало полуразложившееся тело утонувшего рыбака. Пришельцы молча разглядывали человека.
— Это существо не похоже на тех, которых мы уже встречали, — задумчиво сказал Теплый Поток. — Какое странное создание! Строение его тела противоречит всем законам гидродинамики. Нет ни плавников, ни хвоста, ни щупалец. По всем правилам, оно не должно плавать.
— Для перемещения по дну оно тоже не очень приспособлено, — отозвался Наследник. — Два щупальца значительно длиннее двух других, голова выступает за туловище. Нет, оно не может ползать по дну.
— Скорее всего, оно росло стационарно, прикрепившись к этой странной возвышенности. Хотя… Судя по размеру головы, мозг у него должен быть развит не хуже, чем у лопастных или веероногих. Такой мозг не может развиться у стационарных животных. Это существо должно было активно перемещаться. Интересно, почему веероногие окружили его тело?
— Они его толкают. Нет, треплют.
— Они отрывают от него куски. Вот, смотри! — Теплый Поток показал щупальцем на рыбу, метнувшуюся в сторону с куском во рту. — Один потащил кусок его плоти. Зачем?
— Он заталкивает его внутрь своего тела!
Восьминогие с изумлением смотрели на рыбину, заглатывающую кусок мяса. Вдруг стая рыб, терзавших труп, бросилась врассыпную и исчезла в одно мгновенье. Из черной глубины трюма через пролом выплыло огромное белобрюхое чудовище, озирая окрестности маленькими злыми глазками на сросшейся с телом тупорылой голове. Большая белая акула почтила своим присутствием пиршество. Она проплыла над палубой, брезгливо принюхиваясь к трупу, потом свернула в сторону, сделала круг и вдруг устремилась на восьминогих. Наследник удивленно застыл на месте, не находя объяснения действиям существа. Он попытался послать ультразвуковой импульс, приветствуя обитателя Земли, но Теплый Поток вдруг схватил его за щупальце и резко отдернул в сторону. Акула, промахнувшись, начала разворачиваться на новый заход. Теплый Поток, увлекая Наследника за собой, стремительно понесся к кораблю. Восьминогие юркнули в приоткрытую щель корабля. В то же мгновение могучие челюсти сомкнулись на раковине, пытаясь раздавить ее. Корабль взвизгнул от ужаса и, рывком вывернувшись из «капкана», помчался прочь. Акула бросилась в погоню, но быстро отстала и исчезла за толщей воды.
Пришельцы молча переживали случившееся. Корабль тихо поскуливал, жалуясь не столько на царапины, оставленные хищными зубами, сколько на испуг и обиду. Наконец Наследник заговорил:
— То, что мы вызываем сильный интерес у аборигенов, конечно, радует. Но чем мы заслужили их гнев? Они защищают свою территорию? Но здесь столько свободного места! Огромные площади без единого живого существа. Может, мы им не понравились? Или они боятся нашей агрессии? Как объяснить им, что у нас мирные намерения?
— Я, кажется, начинаю понимать, в чем тут дело. Мы и наши