Последний Начертатель Пустоты - Оливер Ло

Мин вытащил талисман со Знаком Отторжения, пустил в него немного ци и бросил к дальнему ребру.

Бумага вспыхнула. Светоеды развернулись и с визгом кинулись к листку. Мин выбрал время удачно: едва твари собрались вокруг талисмана, над костью раскрылся очередной разрыв. Фиолетовая вспышка смела половину выводка.

Вожак, здоровенная тварь с волка величиной, остался на месте. Он оттолкнулся задними лапами и прыгнул на Мина, щёлкая челюстями.

Начертатель разомкнул звенья «Драконьего Хребта». Верхним зацепился за соседнее ребро, а сам коротким Переносом ушёл к оставленному Кляксой якорю сбоку. Светоед ещё разворачивался вслед за ним, когда средняя часть посоха ударила ему под челюсть. Хрустнула кость. Тварь дёрнулась и упала в пустоту под Остовом.

Остальные полезли с двух сторон. Мин вогнал крайние звенья в кость по краям прохода и связал их формацией Уплотнения. Перед пастями Светоедов сомкнулась преграда. Сняв с верхнего звена колокольчик, юноша поспешил за Кляксой к позвоночнику Остова. Две части посоха остались удерживать проход.

Там, между тремя позвонками, висел Звёздный Зародыш.

Сгусток величиной с кулак пульсировал, то белел до рези в глазах, то наливался густой синевой. Мин видел, как он сжимается в каплю и снова выпускает тонкие лучи. К нему сходились три пространственные жилы Остова. С каждым их толчком Зародыш притягивал новые потоки, и воздух вокруг него шёл рябью.

Мин осторожно опустил Ши Эр на широкий выступ позвонка:

— Сиди тихо. Руками ничего не трогать.

Девочка насупилась, подобрала ноги и уселась, обхватив колени. Юноша проверил опору под её спиной и повернулся к Зародышу.

Мин поднял колокольчик Первого Устава и трижды отбил древний ритм.

БО-О-ОМ!

Купол Колокола накрыл грудную клетку Остова. На несколько мгновений здесь воцарился закон Академии, и пространственные разрывы погасли.

Мин убрал колокольчик в кольцо и достал приготовленный сосуд со свинцовой крышкой. Шагнув к Зародышу, костяным концом среднего звена он рассёк три питающие жилы.

Сгусток сорвался с места. По краям уже расплывалось свечение, но юноша успел подставить открытый сосуд и захватить Зародыш горлышком. Хрусталь наполнился светом. Мин вогнал крышку в паз, наложил три слоя Уплотнения и почувствовал, как стекло дёрнулось в ладони. Добыча билась внутри, удерживаемая печатью.

Он только успел убрать сосуд, когда под ногами содрогнулась кость.

Остов лишился узла, который стягивал его жилы. Рёбра разошлись, одно лопнуло и с грохотом провалилось вниз. Мин призвал оставленные звенья, собрал посох и сунул его в кольцо. В тот же миг падающий обломок снёс выступ слева, где стоял Клякса. Лис едва успел отпрянуть, а под Ши Эр треснул позвонок.

— Папа! — вскрикнула девочка, соскальзывая в пустоту.

Мин бросился к девочке. Лис растёкся тушью по уцелевшей кости, метнулся следом и обвил плечи юноши. Перегнувшись через край, начертатель поймал Ши Эр за запястье. Она повисла над провалом и обеими руками вцепилась в его пальцы.

Правой ладонью Мин ударил по опоре, связывая расходящиеся кости Сцеплением. Знак задержал обвал, но кости продолжали трещать. Под сапогом поползла новая трещина. Переносить их было некуда: якоря один за другим гасли в падающих обломках, а до берега Клякса добраться уже не успевал.

Из перерубленной жилы хлестал сырой хаос. До скального карниза оставалось триста метров, и собственной силы Мину на такой прыжок с девочкой едва ли хватило бы. Ши Эр повисла тяжелее. Ещё немного, и опора уйдёт вниз вместе с ними.

Мин раскрыл меридианы навстречу хаосу.

Каналы обожгло. Руку свело от боли, перед глазами вспыхнула багровая пелена, но вместе с ней пришла сила. Юноша рванул Ши Эр вверх и перебросил через плечо. Клякса стянулся под воротом. Мин направил чужую мощь в ноги и прыгнул с раскалывающегося позвонка.

Карниз ударил в подошвы так, что юноша едва устоял. Он подался вперёд, прижимая девочку к себе, сделал ещё шаг от края. Позади ломались последние рёбра: Остов складывался, уходя в бездну. Через несколько мгновений снизу поднялся столб серой пыли.

Цюй Тао наблюдал от границы Загона. Начертатель выбрался. Забрал Зародыш, пережил обвал и даже проглотил хаос. Старик улыбнулся, провожая его взглядом. Парень сам добывал силу, которую загонщик так давно рассчитывал присвоить.

Дорогу до Архива Мин запомнил плохо. Он торопился, направляя ци поперёк чужого потока, чтобы сдержать его в каналах. Поначалу удавалось. Потом начало жечь под рёбрами, во рту появился вкус крови. К нижней лестнице юноша подошёл, едва переставляя ноги; Ши Эр шла рядом и держала его за край халата.

За дверями силы кончились.

Каменные створки закрылись, и Мин рухнул на колени. Кровь хлынула изо рта на белый камень. Он попытался вдохнуть и закашлялся, согнувшись почти до пола.

Сырой хаос сдирал земляную тушь со стенок меридианов. Мин чувствовал, как расползаются укреплённые участки, а следом чужая сила рвётся к сердцу. Ещё несколько таких толчков, и каналы лопнут. Его ци слабела, удерживать напор становилось всё труднее. По дороге он успел поверить, что справится; теперь эта уверенность казалась глупостью.

Из Чернильницы донёсся крик Гу Ланя:

— Идиот! Безумный щенок! — Гу Лань потянулся к меридианам ученика, и горлышко Чернильницы нагрелось. — Держись! Я вскрою Эссенцию Первородного Хаоса! Сварю гасящий состав прямо в твоих каналах! Ты сожжешь её, но останешься жив!

Мин вытащил Чернильницу из-за пазухи. Пальцы дрожали, но он сумел зажать горлышко и прижал сосуд к груди:

— Нет… — прохрипел он, захлебываясь кровью. — Это… твое тело. Семь сокровищ… ты ждал их три тысячи лет. Я не стану жечь твою жизнь ради своей.

— Дурак! — закричал Гу Лань, и в его голосе звенели настоящие слезы. — Тело я найду! Другой осколок откопаю! А ученик у меня один! Отпусти банку, щенок!

Ши Эр опустилась на колени рядом с Мином. Он лежал на боку, всё ещё прижимая к себе Чернильницу, и вздрагивал от каждого нового приступа.

Папа всегда давал ей поесть. Даже когда у самого подкашивались ноги, находил для неё талисман. Ши Эр съедала его и тянула руку за следующим, а потом оказывалось, что больше ничего нет. В холодном подземелье он прижимал её к себе, закрывая от падающих камней. Теперь Ши Эр смотрела, как его корчит от боли, и хотела помочь ему так же.

Она придвинулась и положила обе ладошки ему на грудь. Стоило закрыть глаза, как отозвалась сила Девятой Пасти. Ци из сотен съеденных талисманов и древних знаков потекла к ладоням. Ши Эр пустила её в тело Мина и прислушалась. Он