Хранитель - Эмми Чендлер

— В этом здании есть пара действующих туалетов, — объявляет Венди, указывая на конструкцию слева от неё. Все остальные в этом кластере (прим. набор одинаковых элементов строений) рухнули. Или, может быть, их снесли бульдозером.

Я захожу в одинокое здание вместе с пятью другими женщинами, выбранными неизвестно для какой цели, и, пока жду своей очереди в туалет, оглядываюсь вокруг и понимаю, что когда-то в этом здании был какой-то небольшой магазин. В зале сейчас пусто, но очертания на грязном полу показывают, где когда-то стояли стеллажи с товарами.

Задняя часть здания представляет собой ряд комнат поменьше, включая два туалета для одного человека, но вся мебель, которая когда-то там стояла, была заменена грязным и рваным матрасом, накрытым потёртым тонким одеялом на полу в помещении, которое когда-то было офисом, видимо.

Здесь кто-то жил. Или, может быть, кто-то всё ещё живет здесь, но скрылся, когда увидел приближение группы Венди.

Когда Мейси заканчивает, я иду в туалет, но я недостаточно пила, чтобы действительно нуждаться в туалете. Вместо этого я смотрю на себя в зеркало впервые за неделю или около того, с того дня когда села в транспорт для заключенных.

Я узнаю своё отражение, но лишь с трудом. Я — тень той женщины, которой когда-то была, с впалыми щеками, вялыми бледными волосами и призрачными глазами. Тем не менее, многие другие женщины выглядят хуже. Видимо, именно поэтому меня выбрали для этого похода.

Когда все сходили по нужде, мы снова выходим в дорогу.

У меня нет возможности измерить время на этой планете, которая вращается быстрее, чем моя родная луна, но солнце занимает большую часть горизонта к тому времени, когда мы видим следующую группу зданий, поднимающуюся из-под земли перед нами. А в другую сторону видна только одна из двух других планет этой системы.

— Добро пожаловать в поселение А, — объявляет Венди, когда мы приближаемся к зданиям вдалеке. Их здесь больше, чем в поселении Б, хотя они, похоже, не в лучшей форме.

Тихий вой вырывается из горла Мейси, когда она смотрит на поселение впереди.

— Ты что-то слышишь? — я шепчу.

Она качает головой. Она просто напугана. Как и все мы.

Кто-то в поселении А, должно быть, заметил, что мы приближаемся, потому что к тому времени, когда мы подошли по разрушающейся дороге к группе зданий, люди уже высыпают из дверных проёмов, злобно глядя на нас.

Мой пульс учащается, я пытаюсь их сосчитать, но теряю счет после первых пары дюжин. Должно быть, пара сотен. Гораздо больше, чем могло вместить поселение Б. Это говорит мне о том, что мужчин в четвертой зоне больше, чем женщин, как минимум в четыре раза. Может больше.

Мейси приближается ко мне, когда мы идём к тому месту, где выстроился строй из грязных, развратных мужских тел, которые выглядят жаждущими чего-то особенного, вовсе не еды.

Мой желудок сводит от боли. Венди собирается отдать нас этим мужчинам.

Это не тюрьма. Это ад.

Перед самым высоким зданием кластера образовалась поляна, а ещё общежитие или небольшой жилой дом. Через дорогу есть два подобных здания. Люди смотрят на нас из грязных окон. Большинство из них мужчины, но есть и несколько женщин. Они выглядят худыми и усталыми. Загнанные. Убитые.

Венди выводит нас на поляну, затем жестом предлагает нам собраться вокруг неё. Трое сопровождающих, которых она привела, стоят возле нашей кучки и настороженно наблюдают за мужчинами.

— Что? — спрашивает Лорен слева от меня. — Вы же не оставите нас здесь. Вы не можете просто оставить нас здесь! — кричит она высоким и паническим голосом.

— Я могу и сделаю это, — мягко говорит Венди. — Потому что у меня нет выбора. Это зона свободного заселения. И это… — она указывает на толпу, собравшуюся вокруг нас. — Это только временно. Вы отсидите здесь свой срок, и когда я смогу, я обменяю вас на новеньких. После этого вы сможете вернуться в поселение Б, получить задание и отсидеть свой срок в относительном спокойствии.

Сукасукасука. Я стараюсь не оглядываться по сторонам. Не смотреть в глаза мужчинам, которые смотрят на нас так, будто мы ужин, который вот-вот подадут.

— Почему? — Лорен скулит. — Как вы можете просто отдать нас им?

— Чтобы сохранить мир, — объясняет Венди, но я вижу, что её терпение на исходе. Она не собиралась углубляться в разъяснения. — Мировая сделка была заключена много лет назад. Мы передаём самых свежих и молодых из каждой новой поставки заключённых, а взамен, они держатся подальше от нашего поселения. Если мы разорвём сделку, они совершат набег на поселение Б и возьмут всё, что захотят. Кого они хотят. Так долго, как они захотят. Мы жертвуем немногими ради блага многих. Но опять же, это лишь временно.

— Пока вы не вернётесь со свежим мясом, — повторяет одна из женщин, её помертвевший голос звучит глухо и мне снова приходится бороться с желанием посмотреть на окружающий нас ужас. Потому что если я повернусь, они увидят мой страх, и единственное, что я по-настоящему понимаю здесь, я не могу этого допустить.

— Да, — говорит Венди. — Не буду врать. Вас ждёт кошмар. Но вы выживете. Джейми заправляет здесь, и у него есть правила. Они отличаются от правил в поселении Б, но это всё равно правила, и большинство мужчин следуют им, чтобы избежать беспорядков, потому что беспорядки вызывают патруль. Но если ты нарушишь правила, мужчины тоже нарушат правила. И тебе это не понравится. Так что подумай и выбирай с умом. Затем не высовывайся и делай то, что тебе скажут. Пройдёт время, и мы вернёмся за тобой.

Выбирай. Она сказала выбирай. Без сомнения, какой бы выбор нам ни предложили сделать, он будет ужасен, но, по крайней мере, выбор будет.

— Я должна была сказать вам, что мне нравятся женщины, — говорит одна из женщин, и я понимаю, что она права. К чёрту мою зубную щетку и протеиновые батончики. Я должна была предвидеть это. Я должна была быть готова к такому.

В толпе мужчин пробегает суматоха, и Венди выпрямляется, выходя из нашей кучки. Её женщины прижимаются ближе, сгоняя нас в плотную группу, когда в толпе, собравшейся вокруг нас, начинает открываться путь.

Мейси дрожит рядом со мной, её плечо снова и снова толкает моё, и меня захлестывает чувство вины. Я должна была оставить её в поселении Б. Худшее, что они там могут предложить, не может сравниться с этим. Она слишком молода. Она слишком хрупка.

Она