Жена Дракона: Хозяйка дворца - Су Вань

Рассвет над Земным Царством в тот день не был обычным. Небо на востоке не просто окрасилось в золото и пурпур – оно словно разорвалось, и из сияющей бреши выплыло нечто невообразимое. Облачный Корабль Владыки.

Он не был похож ни на одно судно, когда-либо виденное смертными. Сотканный из жемчужно-белых, переливающихся облаков, он имел изогнутые, изящные формы, напоминающие тело летящего дракона. Борта его были отделаны мерцающим золотом и нефритом, а на носу возвышалась голова дракона, вырезанная из кристалла, который сиял собственным внутренним светом. Корабль двигался бесшумно, величественно спускаясь с небес, и само его присутствие наполняло воздух невообразимой мощью и ощущением древности. Духовная энергия – линци, присущая Царству Дракона, окутывала его плотным, благоуханным покровом, заставляя смертных внизу чувствовать себя мелкими и незначительными.

Принцесса Шао стояла на дворцовой площади, окруженная отцом, жрецами и немногими допущенными сановниками. Ее прощание было коротким, полным невысказанных слов и сдержанных слез. На ней было новое, церемониальное одеяние – многослойное, из тончайшего шелка, с вышивкой, символизирующей облака и небесные реки. На голове – изящный головной убор с жемчужными нитями. Она выглядела как невеста из легенды, но в ее глазах отражался не счастливый трепет, а глубокая печаль и решимость.

Когда Облачный Корабль завис над площадью, от него опустился трап, сотканный из сгущенного света. Двое существ, не совсем похожих на людей – высокие, стройные, с гладкой кожей и глазами, сияющими, как звезды, – спустились по трапу. Они были одеты в струящиеся одеяния цвета индиго и серебра и излучали ауру спокойной, абсолютной силы. Это были небожители или духи высокого ранга из свиты Дракона. Они не произнесли ни слова смертным, лишь поклонились в сторону Короля Шао – формальный жест – и подошли к принцессе.

"Избранная," – произнес один из них голосом, который звучал как далекий звон колокольчиков на ветру. Это было не обращение, а скорее констатация факта. "Время пришло."

Шао кивнула, ее сердце сжималось от страха, но она заставила себя выпрямиться. Она в последний раз взглянула на отца, на его дрожащие губы и глаза, полные боли. "Отец…" – только и смогла прошептать она.

Он шагнул вперед, желая обнять ее, но существа из Царства Дракона мягко, но непреклонно преградили ему путь. Связь смертных обрывалась здесь.

Сделав глубокий вдох, Принцесса Шао ступила на светящийся трап. Он был теплым под ногами и казался неосязаемым, но прочным. С каждым шагом вверх Земной Мир становился все дальше. Она не оглядывалась больше.

Внутри Облачный Корабль поражал не столько роскошью в привычном понимании, сколько своей эфирной чистотой и величием. Стены мерцали, словно созданные из звездной пыли и тумана. Мебель была вырезана из нефрита и прозрачного хрусталя. Воздух был прохладным, чистым и буквально насыщенным *линци*. Шао почувствовала, как эта энергия проникает в ее тело, вызывая легкое головокружение и покалывание. Это было одновременно и приятно, и пугающе – ощущение, что ее обычная, смертная сущность меняется под этим воздействием.

Ее проводили в отдельное помещение, напоминающее изысканную гостиную, но без окон. Небожители или духи-слуги (она пока не понимала, кто они) принесли ей ароматный чай, вкус которого был совершенно незнаком, и легкие закуски, похожие на облака сахара. Они двигались бесшумно и эффективно, их лица оставались безмятежными масками. Они не пытались завязать разговор, не выказывали ни любопытства, ни сочувствия – лишь профессиональную отстраненность. Шао чувствовала себя объектом, грузом, который нужно доставить в пункт назначения.

Корабль плавно поднялся. Не было ни толчков, ни шума двигателей – только легкое ощущение движения и нарастающая скорость. Через некоторое время она осмелилась спросить одну из служанок: "Мы… мы уже высоко?"

Служанка повернулась к ней. Ее глаза, похожие на звезды, задержались на лице Шао. "Мы покидаем план смертных, Избранная," – ответила она голосом, лишенным интонаций. – "Скоро вы увидите."

Вскоре после этого в стене помещения, там, где не было окон, начали проявляться изображения. Это не были настоящие окна, а, видимо, какие-то магические проекции или экраны. И на них Шао увидела Земной Мир, быстро уменьшающийся внизу. Континенты, океаны – все становилось меньше и меньше, пока не превратилось в цветную карту, затянутую слоем привычных облаков.

Затем корабль прошел сквозь этот слой. Пейзаж изменился кардинально. Больше не было синего неба. Вокруг простиралось бесконечное море жемчужных, золотистых и лазурных облаков, переливающихся и мерцающих, словно живые. Сквозь них пробивались потоки чистого света и вихри концентрированной линци. Иногда вдали мелькали смутные очертания парящих островов или других, еще более величественных кораблей, движущихся в этой небесной выси. Воздух стал еще плотнее от духовной энергии; Шао чувствовала ее каждой клеточкой тела, это было почти ошеломляюще.

Она была одна посреди этой невероятной красоты и пугающего величия. Между мирами. Ее прошлая жизнь осталась далеко внизу, погребенная под слоем облаков. Ее будущее было впереди, в месте, созданном из легенд и снов, месте, где правил Дракон-Владыка.

Чем дольше длилось путешествие, тем яснее становилось, что они летят не просто сквозь небо, а сквозь некую границу, разделяющую реальности. Обычные законы природы перестали действовать. Время здесь, казалось, текло иначе – минуты могли казаться часами, а часы – пролетать в мгновение.

Наконец, после того, что показалось Шао вечностью, вдали, сквозь сияющую дымку, показались очертания. Сначала – лишь золотистое свечение, затем – контуры гор, но гор, словно выкованных из нефрита и покрытых золотыми лесами. В центре этого небесного архипелага возвышалось нечто грандиозное, уходящее вершинами в немыслимую высь – Дворец Владыки Дракона.

Он был построен из материалов, неизвестных смертным, сиял и переливался, словно живой организм. Его стены были из отполированной драконьей чешуи, крыши – из золота и красного коралла, а башни увенчаны огромными жемчужинами, излучающими мягкий свет. Он парил среди облаков, окруженный водопадами чистой линци, низвергающимися в бездонные пропасти тумана. Это было зрелище такой красоты и масштаба, что у Шао перехватило дыхание.

Облачный Корабль замедлил ход, направляясь прямо к центральным вратам этого небесного града. Страх Принцессы Шао достиг своего пика. Она прибыла. В Царство Дракона.

Облачный Корабль плавно, без малейшего сотрясения, приблизился к парящему горному массиву, в центре которого возвышался Дворец Владыки Дракона. Принцесса Шао, стоя у магического экрана, завороженно наблюдала за приближением. Чем ближе они подлетали, тем яснее становился поистине невообразимый масштаб этого места. Горы были не просто горами – это были исполинские изваяния из сияющего нефрита, увенчанные