Жена Дракона: Хозяйка дворца - Су Вань

****

Жизнь принцессы Шао была подобна изящной каллиграфии – каждый штрих на своем месте, подчиненный древним правилам и устоям. Утро начиналось с молитвы Небесам и Владыке Дракону, день проходил за чтением свитков истории и этикета, разучиванием сложных мелодий для циня, созерцанием тонкостей живописи на шелке. Ее покои, хоть и роскошные по меркам смертных – с инкрустированной мебелью, парчовыми тканями и вазами династического фарфора – были воплощением сдержанной элегантности, а не кричащего богатства Царства Дракона, о котором слагали легенды.

Отец, Король Шао, был мудрым, но обремененным правителем. Бремя ежегодной дани, а особенно – десятилетнего приношения, лежало на нем тяжелой плитой. Он любил свою дочь, но знал, что его долг перед народом превыше отцовских чувств. В последние месяцы его взгляд стал еще более задумчивым, а шаги по коридорам дворца – медленнее. По всему царству велись подсчеты eligible дев, достигнувших нужного возраста и положения. Специальные жрецы проводили ритуалы, испрашивая знамения у небес и духов земли, пытаясь угадать волю Владыки.

Напряжение росло с каждым днем. Даже обычно безмятежные сады дворца казались застывшими в тревожном ожидании. Служанки шептались о судьбе предыдущих невест – одни говорили, что они обрели бессмертие и вечную радость среди облаков; другие – что они стали лишь тенями, забытыми в золотых залах, или того хуже, пали жертвами непонятных божественных законов. Никто не знал наверняка. Вернувшихся не было.

Для Шао эти слухи были далекими, тревожными эхо, но она не позволяла им омрачить свои дни. Она сосредоточилась на своих обязанностях, стараясь быть достойной своей крови и своего положения. Но в глубине души таилась крохотная, невысказанная надежда – что, возможно, она не будет избрана. Что судьба пощадит ее и позволит остаться в привычном мире, среди людей, которых она знала и любила.

Однако судьба в этом мире вершилась не надеждами смертных, а волей Дракона-Владыки.

День Великого Объявления наступил. Солнце едва показалось над горизонтом, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого, когда во дворец прибыл посланник. Не человек, но существо из Царства Дракона – величественный дух-страж в сияющих доспехах, чье присутствие наполнило воздух ощутимой, давящей энергией. Он не говорил, не требовал. Его прибытие само по себе было знаком – знаком того, что выбор сделан.

Во внутреннем дворе, перед главным павильоном, собрались Король Шао, его сановники, главные жрецы и все eligible принцессы и дочери знати, чьи имена были в списках. Атмосфера была наэлектризована страхом и трепетом. Тишина стояла такая, что было слышно биение собственных сердец. Принцесса Шао стояла в ряду других дев, облаченная в скромное, но изысканное платье, с опущенным в покорности взглядом. Ее руки были сцеплены, ладони влажные.

Посланец-страж поднял руку. В его ладони материализовался свиток, сотканный из света и облаков. Он развернул его медленно, позволяя каждому почувствовать мощь, исходящую от реликвии Царства Дракона. Затем его голос, глубокий, резонирующий, разнесся над двором, не требуя усилий, но достигая каждого слуха:

"По воле Небес и указом Владыки Дракона, Ао Гуана, избранной в сие десятилетие, дабы стать его супругой и Хозяйкой его дворца, нарекается…"

Пауза длилась вечность. Сердце Шао бешено заколотилось. Она не смела поднять глаз.

"…Принцесса Шао из рода Восточного Дракона Земного Царства."

Мир принцессы Шао рухнул.

Имя, произнесенное голосом из другого мира, повисло в воздухе, тяжелое и неотвратимое. Принцесса Шао почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, а ноги подкосились. Если бы не стоящая рядом служанка, она бы, возможно, упала. Она подняла взгляд – впервые. Лица вокруг расплывались в шокированном ужасе, сочувствии, а кое-где – и скрытом облегчении. Отец, Король Шао, выглядел так, словно постарел на десяток лет за одну секунду; его руки дрожали.

Посланец-страж не выказывал эмоций. Для него это был просто отчет о выполнении поручения. Он свернул светящийся свиток, поклонился Королю Шао – жест признания власти, которая скоро станет ничтожной по сравнению с новой судьбой его дочери – и произнес:

"Через три дня, на рассвете, Облачный Корабль Владыки прибудет за Избранной. Да будет она готова."

С этими словами дух-страж растворился в воздухе так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь шлейф едва уловимого аромата лотоса и громаду осознания.

Принцесса Шао была избрана. Она, тихая девушка из смертного царства, должна стать Женой Дракона.

Следующие три дня пролетели как в тумане. Дворец наполнился траурной суетой. Траурной – потому что для семьи и царства это было расставание навсегда, хотя и облеченное в форму великой чести. Шао готовилась к переходу из одного мира в другой.

Ее омывали в ароматных травах, одевали в самые изысканные шелка и парчу, вышитые золотыми нитями и жемчугом, которые, как сказали ей, меркли перед нарядами Царства Дракона. Жрецы проводили очищающие и благословляющие ритуалы, нашептывая древние слова о покорности, достоинстве и долге. Ей давали наставления – как себя вести, как обращаться к Владыке – если ей представится такая возможность, чего ни в коем случае не делать. Наставления были полны неопределенности, потому что никто из смертных по-настоящему не знал жизни в Царстве Дракона.

Прощание было самым тяжелым. Король Шао обнял дочь с невиданной прежде нежностью. "Будь сильной, Шао," – прошептал он, его голос дрожал. – "Ты – наша надежда. Наш мост. Не забудь свой народ." В его глазах стояли слезы – слезы правителя, жертвующего самым дорогим ради мира.

Служанки, с которыми она выросла, плакали, обнимая ее, словно прощаясь с призраком. Она прошлась по своим любимым местам в саду, вдыхая знакомые ароматы цветов, прикасаясь к резным перилам веранд. Каждое мгновение казалось прощанием не только с домом, но и с самой собой, какой она была

Ей подарили несколько реликвий: древний нефритовый кулон, в котором, как говорили, заключена защитная энергия рода, и небольшой свиток с изображением ее семьи – единственное, что она могла забрать из прошлой жизни.

Ночью перед отбытием она не спала. Сидя у открытого окна своих покоев, она смотрела на знакомое небо, усыпанное звездами, которые здесь, в Земном Мире, казались такими близкими и понятными. Скоро она поднимется выше этих звезд, в мир, о котором смертные знали лишь из легенд. Страх смешивался с холодным любопытством и отчаянием. Она была Принцессой Шао, но завтра станет лишь Невестой для Дракона. Ее старая жизнь заканчивалась с первыми лучами солнца.

За горизонтом