На краю Земли - Сергей Хардин

— Если Камень остался, искать его надо глубже?

— Скорее всего, — Мирослав подбросил в огонь тонкую ветку. — Такие узлы редко ставили прямо под открытым небом. Особенно если сверху действительно находился военный кордон.

Больше мы не разговаривали. Ветки потрескивали в костре, за остатками стены сгущалась холодная темнота, а вокруг не чувствовалось ни одной обычной живой души.

Ночь на Заставе выдалась тихой, однако спокойной её назвать было невозможно. Я лежал возле огня, завернувшись в плащ, и смотрел в темноту, где за развалинами угадывались только силуэты деревьев. Сон не шёл. «Чуткий ветер» время от времени отзывался едва заметными изменениями воздуха: что-то крупное перемещалось за пределами стены, держась достаточно далеко, чтобы я не мог определить точное положение.

Первый раз я решил, что показалось. Второй заставил себя подняться и пройти к внешнему посту. Часовые стояли на местах, всматриваясь в лес.

— Видели что-нибудь? — тихо спросил я.

— Нет, ваше сиятельство, — ответил один из бойцов. — Слышали только. Там, левее дороги.

Я постоял рядом с ними несколько минут. Ничего. Ни дыхания, ни рыка, ни характерного треска от шагов тяжёлого зверя. Потом сухая ветка сломалась где-то правее. Через полчаса звук пришёл уже с северной стороны. Когда я в очередной раз обходил посты, возле пролома меня встретил Виктор.

— Тоже слышите? — спросил десятник, понизив голос.

— Уже несколько раз, — ответил я. — А увидеть не получается. «Чуткий ветер» ловит движение, но оно всё время держится относительно далеко снаружи.

Виктор посмотрел через остатки стены.

— Люди нервничают. Я сказал, что зверь бродит, но они и сами понимают: обычный зверь столько времени вокруг костров крутиться не станет.

— Пусть нервничают, — произнёс я, всматриваясь в темноту. — Страх сейчас полезнее беспечности. Только предупреди ещё раз: никаких выстрелов по шорохам. Пока не увидели цель — оружие держать при себе.

— Уже сказал.

Под самое утро звуки прекратились так внезапно, будто кто-то одним движением оборвал натянутую струну. Я как раз собирался снова опуститься возле костра, но наступившая тишина заставила меня замереть. Теперь не слышалось вообще ничего, даже лес словно перестал дышать.

Рассвет пришёл медленно. Серый свет постепенно вытеснял ночь из двора, когда я поднял людей и приказал проверить ближайшие подходы. Вскоре от южной стены донёсся голос Виктора:

— Ваше сиятельство, подойдите.

Он стоял возле участка мягкой после росы земли. Там отчётливо отпечатались глубокие следы. Я присел рядом. Каждый отпечаток был значительно крупнее медвежьего. Четыре длинных пальца заканчивались глубокими бороздами от когтей. Судя по расстоянию между следами, существо передвигалось тяжело, но уверенно. Степан присел с другой стороны.

— Одно было, — сказал охотник, внимательно изучив грунт. — И всю ночь вдоль стены ходило. Вот здесь прошло один раз, потом обратно. Вон ещё следы.

Он указал на вторую цепочку отпечатков.

— К самому двору не полезло.

— И после рассвета ушло? — спросил я.

— Следы туда ведут, — Степан кивнул на лес. — А далеко ли ушло — одному Господу известно.

Виктор нахмурился.

— Может, и сейчас неподалёку лежит.

Я выпрямился. Поведение неизвестного существа мне совершенно не нравилось. Оно не бросилось на огонь, не попыталось ворваться в лагерь, но и не ушло, обнаружив людей. Всю ночь держалось рядом и двигалось вдоль периметра.

Делать из этого вывод о разумности было рано. Обычный хищник тоже способен часами кружить вокруг опасной добычи, выбирая подходящий момент. Однако осторожности подобное наблюдение точно не отменяло.

— Степан, запомни след, — приказал я. — Если встретим его снова, хочу сразу понимать, что перед нами тот же зверь. А теперь…

Договорить я не успел.

— Слева! — раздался крик дозорного.

Из леса почти одновременно с двух направлений показались заражённые твари. Восточный пролом атаковали несколько крупных волков и уродливое существо размером с небольшую гиену, только с массивным костяным гребнем вдоль спины. Ещё несколько хищников двигались южнее, используя кусты и остатки стены как прикрытие.

— К оружию! — приказал я, уже выхватывая меч. — Копейщики впереди! Стрелки работают по восточному проходу! Виктор, держи правый край и не пускай их к лошадям!

Люди заняли места быстро, без лишней суеты. Степан и второй лучник начали стрелять почти одновременно. Одна стрела вошла волку в плечо, вторая ударила в морду другой твари и заставила её сбиться с шага.

Южная группа уже пыталась обойти строй. Я вытянул руку и ударил «Воздушным кулаком» в переднего хищника. Волка отбросило назад, он налетел на следующего, и на несколько секунд весь заход рассыпался.

— Линию держать! — громко приказал Виктор, занимая край строя с обнажённым мечом. — Не тянуться за ними!

Почти сразу из пролома выскочила ещё одна тварь. Когда-то она, вероятно, была медведем, но теперь стала ниже, массивнее и непропорционально широкой в плечах. Покрытая серыми наростами голова дёрнулась, пасть раскрылась почти до груди.

Чудовище пошло прямо на меня. Я не стал встречать такую массу лоб в лоб. Коротким направленным порывом ударил сбоку в морду, заставляя зверя немного изменить траекторию. Тварь пошатнулась и на мгновение открыла переднюю часть корпуса. Этого оказалось достаточно.

Я шагнул вперёд и рубанул родовым клинком по ближней лапе. Голубоватый ореол вспыхнул ярче, меч глубоко вошёл в плоть, почти перерубив конечность. Зверь взревел, завалился набок и попытался подняться, но подоспевший копейщик всадил оружие ему под нижнюю челюсть.

В это время волки всё-таки добрались до заднего края строя, где находились лошади. Животные забились, натягивая привязи.

— Назад не пускать! — крикнул я.

Один волк уже прыгнул на раненого бойца. Я коротким порывом сбил человека с линии атаки, толкнув его к стене, и сразу развернул следующий удар в сторону хищников. Воздух ударил широкой волной. Двух тварей отшвырнуло назад, третью развернуло боком, и копейщик тут же пробил ей грудь.

Слева ситуация становилась хуже. Несколько волков почти одновременно начали давить на строй, заставляя наших людей тесниться.

— Левый край, три шага назад, спокойно! — скомандовал я. — Степан, прикрывай!

Люди начали отходить без паники, удерживая расстояние. Степан опустился на одно колено и одну за другой выпустил две стрелы. Первая не остановила зверя, зато вторая вошла под глаз, и волк покатился по земле.

Виктор на правой стороне сдерживал двух тварей одновременно. Он не пытался рубить размашисто, а короткими движениями не давал им подойти на расстояние рокового прыжка.

Раненый вчера копейщик тоже остался в строю, хотя двигался заметно осторожнее остальных. Я уже собирался приказать ему отойти, когда заметил новое движение у пролома. Ещё два волка.

Я шагнул вперёд и применил «Удар крылом». Воздушная волна прошла низко над землёй, сорвав хищников с прыжка и отбросив их к камням. Одного сразу