На краю Земли - Сергей Хардин

Хруст повторился уже совсем близко. Из зарослей, ломая молодые побеги, вышли два огромных кабана. Серые костяные наросты покрывали загривки и часть спин, глаза налились мутной краснотой. Следом между деревьями показались волки — пять, может быть шесть, они двигались раздельно, но явно в одном направлении.

— Кабаны и волки вместе? — напряжённо прошептал один из копейщиков, перехватывая древко.

— Не вместе в обычном смысле, — быстро ответил Мирослав, отходя ближе к лошадям. — Заражение может гнать разное зверьё одним путём, но это ещё не делает их стаей. Не считайте, что они станут прикрывать друг друга.

Мне и самому происходящее не нравилось. Кабаны шли практически прямо на нас, а волки расходились по сторонам, то ли ища удобный подход, то ли просто избегая более крупных зверей.

— Держать строй, — приказал я, обводя людей взглядом. — Не растягиваться и никого не преследовать. Бьём только тех, кто подходит к нам.

Первый кабан взревел и почти сразу сорвался в атаку.

Я выбросил руку вперёд. Воздух перед ладонью уплотнился и ударил зверя сбоку. Остановить такую тушу полностью не получилось, зато кабана развернуло, он потерял направление и с разгона врезался плечом в толстый ствол.

Этой секунды оказалось достаточно. Двое копейщиков одновременно ударили в менее защищённую нижнюю часть корпуса. Один наконечник вошёл глубоко под переднюю ногу, второй распорол бок. Кабан захрипел, попытался развернуться к людям, однако подломился и тяжело рухнул на землю.

Второй зверь пошёл справа. Наш лучник успел выпустить две стрелы подряд, одна скользнула по костяному наросту, зато другая глубоко вошла в глаз. Кабан взревел и заметался, потеряв направление. Двое мечников не стали лезть под клыки, выждали, пока зверь повернётся боком, и только тогда ударили по передним ногам и шее.

Почти одновременно атаковали волки. Они мелькали между деревьями, стараясь подойти сбоку и сзади. Один прыгнул на молодого ратника и сбил его с ног. Виктор оказался рядом раньше, чем я успел что-либо сделать. Клинок коротко сверкнул, и волчья голова покатилась по траве.

Парень остался лежать, скрючившись и прижав ладонь к боку. Зубы твари всё же успели пройти между пластинами защиты и разорвать одежду вместе с кожей.

Я развернулся к оставшимся хищникам и ударил широким порывом воздуха, стараясь не столько убить, сколько сорвать атаку. Это был так называемый «удар крылом». Двух волков отбросило в сторону, третий отскочил сам, остальные замерли между деревьями. На несколько мгновений всё словно остановилось.

Потом хищники отступили. Они один за другим скрылись в зарослях, не пытаясь снова прорваться к строю. Я не стал преследовать их и поднял ладонь, удерживая наших людей на месте.

— Всем оставаться в строю. Сначала проверяем лес, потом раненого.

Несколько долгих секунд ничего не происходило. «Чуткий ветер» улавливал удаляющееся движение, пока последнее ощущение наконец не растворилось между деревьями. Только после этого я подошёл к пострадавшему.

— Насколько плохо? — спросил я Виктора, который уже помогал парню сесть.

Десятник осторожно отнял руку воина от бока и осмотрел рану.

— Глубоко разодрано, но до кости, похоже, не дошло. И внутренности не задеты.

— Тогда Прохор не зря ворчал.

Я достал один из подготовленных пузырьков и передал Виктору вместе с корпией. Рану быстро промыли, обработали и плотно перевязали. Эликсир дали небольшими глотками, не выливая всё сразу. Парень побледнел, но держался уверенно.

— Идти сможешь? — спросил я.

— Смогу, ваше сиятельство, — ответил воин и попытался сразу подняться.

— Не спеши. Пять минут посидишь, потом проверим ещё раз. Если начнёшь валиться с ног — поедешь на вьючной лошади, и спорить со мной не станешь.

Воин хотел возразить, но по выражению моего лица понял, что бесполезно. Пока он приходил в себя, я распорядился быстро разделать убитых мутантов. Добыча оказалась неплохой: несколько осколков второго ранга и один третьего. Все камни отправились в отдельную дорожную сумку.

Мирослав подошёл ко мне, когда люди уже заканчивали.

— Чем дальше идём, тем больше заражённого зверья встречаем на старой дороге, — заметил он, глядя туда, где исчезли волки. — Это мне не нравится.

— Думаете, это связано именно с Заставой?

— Думаю, пока рано что-либо утверждать, — неожиданно осторожно ответил старик. — Мы идём глубже в заражённые земли, потому встречать здесь больше тварей само по себе неудивительно. Но если дорога действительно ведёт к крупному очагу, дальше их может стать ещё больше.

Я посмотрел вперёд. За плотной стеной больного подлеска не было видно ничего, кроме заросшего прохода между деревьями.

— Тогда тем более стоит узнать, что там находится.

После короткого отдыха раненый действительно смог идти. Я всё равно приказал сбавить темп и теперь особенно внимательно следил за окружающим лесом. Мы уже достаточно глубоко вошли в заражённую территорию, чтобы относиться к каждой непривычной тени как минимум с подозрением.

Через некоторое время извилистая тропа неожиданно выпрямилась и стала шире. Под слоем земли и перепревшей листвы всё чаще начали проступать старые каменные плиты. Некоторые раскололись, другие ушли в грунт под углом, но очертания древней мостовой сохранялись достаточно хорошо.

Я поднял взгляд и увидел впереди длинную поросшую деревьями насыпь. Она тянулась поперёк дороги и возвышалась над окружающей местностью настолько правильно, что природным образованием быть почти наверняка не могла. Степан тоже остановился.

— Похоже, добрались, ваше сиятельство, — произнёс охотник, поправляя колчан. — Если дальше ещё и стены найдём, значит, Мирослав память пока не растерял.

Старый маг бросил на него недовольный взгляд, но отвечать не стал. Он лишь ускорил шаг, и я заметил, как пальцы крепче сжали древко посоха.

За старой насыпью показался холм правильной формы. Склоны густо заросли кустарником и молодыми деревьями, однако сама возвышенность выглядела слишком удобной для обороны, чтобы возникнуть случайно. Наверху между кронами угадывались руины массивной кладки.

Мирослав остановился рядом со мной.

— Она, — негромко произнёс старик. — Старая пограничная Застава. Здесь когда-то находился малый узел.

Я некоторое время молча рассматривал холм. От укреплений почти ничего не осталось. Массивные блоки наполовину ушли в землю, часть стен осыпалась по склонам, где-то ещё угадывались остатки арочных проёмов. Башни, если они действительно здесь стояли, сохранились лишь на уровне фундаментов.

— Поднимаемся осторожно, — распорядился я. — Виктор, бери троих и идите впереди. Остальные держат расстояние. Степан замыкает. Под ноги смотреть особенно внимательно — под руинами могут быть подвалы, колодцы и провалы.

— Понял, ваше сиятельство, — коротко ответил Виктор.

Передовая тройка начала подниматься первой, проверяя заросшие проходы и обходя самые опасные груды камня. Я двигался следом, держа ладонь на рукояти меча и одновременно прислушиваясь к «Чуткому ветру». Способность не показывала ничего опасного, однако именно отсутствие движения постепенно начинало