На краю Земли - Сергей Хардин

— Знаю место, — сказал я. — Мы там проходили.

— Так вот… — Старый охотник сглотнул и на мгновение отвёл взгляд. — Теперь оно другое.

— Насколько?

Теперь заговорил Ратмир, и голос у него заметно дрожал:

— Лес больной, ваше сиятельство. Как тот, что был возле избы Мирослава. Почти такой же.

Вот теперь мне стало по-настоящему интересно, хотя интерес этот был далеко не приятным.

— Расскажи подробнее.

Степан уже взял себя в руки и начал перечислять признаки, стараясь говорить спокойно:

— Деревья скручены. Некоторые распухли, будто наростами покрылись. Кора трескается, из щелей чёрная жижа идёт, — Степан даже поморщился, вспоминая, я почувствовал, как внутри всё медленно сжимается. — Земля белёсая, кругом нити, гнилью прёт, хоть падай и ни одной птахи поблизости. Тишина.

Практически точное описание дороги к жилищу Мирослава. Только там заражение находилось далеко в глубине леса, а здесь оно оказалось значительно ближе к Поречью.

— Когда вы там были последний раз? — спросил я.

— Три дня назад.

— Уверен? — я строго посмотрел на него.

— Как в себе, — ответил Степан с лёгкой обидой. — На той стороне ложбины силки мои стояли. Я сам ходил проверять. Деревья были обычные, белых нитей почти не было. — Он посмотрел на Ратмира. — Сегодня пришли — они уже через ручей перешли.

Вот теперь появилось главное. Не «лес вырос на глазах», а знакомая местность изменилась за несколько суток.

— Насколько далеко распространяется?

— Сам больной участок? Может, несколько сотен шагов поперёк. Дальше не полезли.

— Правильно, — одобрил я.

— Но край новый, — продолжил Степан, указывая на землю. — Нити уже за старым руслом появились. Молодые, тонкие.

Ратмир нервно добавил:

— Мы остановились, смотрели. На одной травинке нить вроде шевельнулась, — его голос к концу фразы опустился до суеверного шёпота. Я посмотрел на него, охотник помялся, явно понимая, что сказал лишнее. — Не уверен. Может, ветром.

— Вот и говори только то, в чём уверен, — спокойно, но жёстко предупредил я.

— Понял, ваше сиятельство.

Я снова повернулся к Степану.

— До Поречья от очага далеко?

— Если напрямик… две с половиной версты. Может, три.

Близко. Но всё же за основной устойчивой зоной Камня, по крайней мере судя по тем наблюдениям, которые мы уже успели сделать.

Я посмотрел на солнце. Оно уже заметно клонилось к западу. До участка несколько вёрст, потом осмотр, затем обратная дорога — к темноте мы не успеем. А входить в такой лес после заката было бы не смелостью, а обычной глупостью.

— Вы молодцы, что не полезли дальше, — ещё раз сказал я охотникам. Степан заметно расслабился, а Ратмир облегчённо выдохнул. — А сейчас оба домой.

— Но… — начал Ратмир.

— Это приказ, — остановил я его, подняв ладонь. — Отдыхаете. Завтра понадобитесь свежими.

Охотники переглянулись.

— С утра пойдём? — уточнил Степан.

— На рассвете. И до утра никто в тот сектор не ходит. Вообще.

— Понял, ваше сиятельство.

Они ушли, а я несколько секунд смотрел им вслед, после чего направился к Мирославу.

Старика нашёл возле дома Прохора. Он сидел на лавке и вертел в руках какой-то корявый разветвлённый корень, внимательно рассматривая его со всех сторон.

— Мирослав, — позвал я негромко, чтобы не напугать.

Тот поднял голову и, заметив выражение моего лица, сразу отложил корень.

— По лицу вижу: не про ужин речь пойдёт.

— Степан нашёл новый сильно заражённый участок.

Руки старика остановились, а взгляд стал внимательнее. Я объяснил, после чего Мирослав выпрямился.

— Ещё раз, ваше сиятельство.

Пришлось повторить направление, на этот раз медленнее и с уточнением расстояния. Мирослав положил корень рядом. Теперь шуток не было совсем, и даже привычная насмешка в его глазах исчезла. Мирослав посмотрел на меня.

— Помните дорогу к моей избе? — спросил он внезапно подавленным голосом.

— Такое не забудешь, — ухмыльнулся я.

— Если описание точное, то это уже не обычное поверхностное заражение, ваше сиятельство, — старик постучал посохом по земле. — Там формируется сильный очаг.

— На это ведь есть какие-то причины? Почему именно здесь, не так далеко от камня?

— Не знаю, — честно ответил Мирослав, покачав головой.

— Очень жаль, — сказал я со вздохом.

— Хотите красивую ложь? — Мирослав чуть прищурился, но в голосе его не было прежней лёгкости.

— Естественно, нет.

— Тогда не торопите меня с выводами.

Он прошёл несколько шагов, задумчиво глядя в сторону леса.

— Завтра иду с вами.

— В этом наши планы совпали, — сказал я уже с улыбкой. — Даже не собирался оставлять вас здесь.

Старик очень медленно повернул голову в сторону церкви. Я заметил это движение, и он, конечно, заметил, что я его заметил.

— Думаете о линии? — спросил я.

— Думаю, — ответил Мирослав после короткой паузы. — Возможно совпадает, но я не уверен пока.

— Значит…

— Ничего не значит, — резко оборвал меня Мирослав. — Пока не увидим всё своими глазами, никаких выводов делать нельзя.

Я кивнул. Именно так. Повреждённая линия уходила в ту же сторону, где по памяти Мирослава находилась старая застава. Теперь там же обнаружилось быстро развивающееся заражение. Совпадение? Возможно. Причина? Пока неизвестна.

— И, я думаю, — старик покосился на меня. — Отряд с собой надо брать пока небольшой.

— Потому что это разведка, а не бой, я понял, — кивнул я. — Виктор, я, вы, Степан и пятеро опытных бойцов. Ратмира ещё возьму, он место это хорошо знает.

— Хватит, — согласился старик, потом поднял палец, словно вспомнил ещё одну важную деталь. — И ещё, никаких геройств.

— Вы сейчас мне?

— В первую очередь вам, — ответил он совершенно серьёзно, я усмехнулся, так как никогда не проникался идеей камикадзе. — Наша задача — посмотреть, где граница, насколько участок большой и в какую сторону развивается. Если найдём крупную тварь, без необходимости не связываемся.

— Вот теперь вы звучите разумно, — кивнул я. — И было бы неплохо взять образцы, верно?

— Если будет безопасно, — ответил Мирослав. — Земля, нить, кора. Но руками без моего разрешения ничего не трогать.

— Согласен, — я повернулся в сторону восточной окраины. — Усилим сегодня восточный караул. И людей предупредим туда не ходить.

— Но лучше пока без лишних подробностей, — добавил вдруг Мирослав. Скажете «новый очаг Мицелия» — завтра половина деревни уже будет знать, что лес ползёт прямо к их домам.

Он говорил спокойно, но в его голосе слышалась усталость человека, который слишком хорошо представлял, что произойдёт после неосторожного слуха. И, как всегда, он был прав, пришла-таки мудрость с годами.

— Значит, просто опасный участок.

— Именно, ваше сиятельство.

* * *

С первыми петухами маленький отряд собрался возле восточного прохода. Виктор уже проверял амуницию, Степан подтягивал ремень колчана, а Ратмир нервно поправлял топор, то и дело поглядывая в сторону леса.

Мирослав стоял возле частокола, опираясь на посох и прищурившись смотрел на светлеющее