На краю Земли - Сергей Хардин

— Живой⁈ — Анатолий сразу подскочил и уставился на старика.

— Как видишь, — буркнул Мирослав и осмотрел рыжего с ног до головы.

— Хорошо выглядите! — с бодрой улыбкой воскликнул десятник.

— Врёшь плохо, — старик поднял бровь.

— Зато от души.

— Вот это уже похоже на правду.

Мне этот дед определённо начинал нравиться, палец в рот не клади. И это при всём при том, что он буквально десять минут назад больше напоминал внешним видом неплохо забальзамированный труп.

— Это и есть Мирослав? — Анатолий посмотрел на меня.

— Он самый, — кивнул я, выходя на полянку.

— Значит, не зря ходили.

— Я всё слышу, — проворчал старик.

— Тогда знакомиться проще.

Мирослав прошёл несколько шагов, остановился, чтобы осмотреться и потянуться, посмотрел на оружие людей, потом в сторону леса.

— Через брод сюда шли? — спросил он, снова нахмурившись.

— Да, — насторожился я.

— Что-нибудь видели в воде?

Я переглянулся с Виктором.

— Было кое-что большое, — неохотно произнёс десятник.

— Очень содержательно, — ехидно усмехнулся старик.

— Большая тёмная спина, двигалось против течения. Метрах в пяти прошло.

— Сом, — выдохнул Мирослав, Анатолий моргнул.

— Какой ещё сом?

— Обыкновенный когда-то был, — старик опёрся рукой на косяк. — В глубоких омутах они и без Мицелия здоровые вырастают. А заражённый… — Он развёл руками. — Телега.

— Не люблю я теперь рыбу, — Анатолий задумчиво почесал бороду.

— Правильно делаешь.

— И что с ним? — спросил я.

Мирослав посмотрел на меня.

— Назад той же дорогой пойдёте?

— Другого брода не знаем.

— Значит, готовьтесь.

— Он точно нападёт?

— Точно я тебе только одно скажу: может напасть.

Хороший ответ, без пророчеств.

— Такие твари часто привыкают кормиться возле одного места, — продолжил старик. — А брод удобный. Зверь, человек — всё входит в воду там.

Я вспомнил рябь возле наших ног.

— Значит, пройти второй раз незаметно будет сложнее.

— Скорее всего, — Мирослав посмотрел на меч. — Твой клинок Воздуха?

— Да.

— В воде толку от него меньше, — покачал старик головой.

— Потому что рубить придётся под водой?

— И поэтому тоже, — он перевёл взгляд на Анатолия. — Копьё дай.

Рыжий подозрительно прижал оружие к себе.

— Зачем?

— Не съем, — усмехнулся старик. — А коли испорчу, тогда верну сразу два.

Анатолий с опаской посмотрел на меня, я кивнул. Десятник с явным сомнением протянул копьё. Мирослав бережно взял оружие и внимательно осмотрел наконечник.

— Простое железо, — произнёс Мирослав со вздохом. — Но для временной работы сойдёт.

— Какой работы? — пробормотал рыжий.

Старик повернулся ко мне.

— Огненный осколок второго ранга есть?

Я задумался. Среди трофеев действительно оставался красный осколок второго ранга, добытый ещё в первые дни. Я достал нужное из мешочка и протянул магу. Мирослав повертел его в пальцах.

— Артефакт из этого здесь не сделаешь.

— Почему?

— Потому что я не артефактор. И вы тоже, — он кивнул на копьё. — Но временно привязать энергию к оружию можно. На один хороший выброс, может, на два, если повезёт.

— А потом? — снова встрял десятник, не обращая уже внимания на мой взгляд.

— Осколок выгорит, наконечник тоже может повести.

— Хорошее копьё, — мрачно добавил Анатолий.

— Хочешь, чтобы сом его не погнул вместе с тобой?

— Делайте, — махнул рукой рыжий.

Мирослав хмыкнул. Из небольшого ящика возле двери он достал тонкую медную проволоку и маленькую кожаную полоску, закрепил осколок под втулкой наконечника очень плотно. Потом обхватил место крепления ладонью.

В воздухе ничего эффектного не произошло, только земля под ногами едва заметно дрогнула. Красный осколок вспыхнул, по стали на мгновение прошёл тёмно-красный отблеск.

— Всё, — Мирослав протянул оружие десятнику, Анатолий осторожно принял копьё.

— И что теперь?

— Пока ничего, — с улыбкой ответил старик. — Когда понадобится, направишь острие в цель и резко дашь намерение на выброс.

— Какое намерение?

— Очень простое, — Мирослав оскалился. — «Гори».

Анатолий посмотрел на него с уважением.

— Вот эта магия мне понятна.

— Только заранее не пробуй, второго осколка я тебе не дам.

Я не удержался от улыбки.

— А мне что делать?

Мирослав посмотрел на мой меч.

— Тебе — не падать в воду. — Отличный план, самый надёжный.

Старик повернулся к своей избе.

— Теперь надо собрать вещи, всё самое нужное.

— Вот этого я и боялся, — честно признался я.

Мирослав обернулся.

— Знаешь, сколько лет я это собирал?

Я подозвал Степана и ещё двух бойцов.

— Собираем всё, что укажет Мирослав. Травы, корни, пузырьки, записи. Укладывать аккуратно, стекло и глину обмотать тряпками.

Степан кивнул, Мирослав посмотрел на меня с некоторым одобрением.

— Хозяйственный.

— Работа такая.

— Это хорошо. Хозяйственность — половина выживания.

— А вторая?

— Умение вовремя убежать.

Анатолий расхохотался.

— А я думал, удача.

— Удача — это когда вовремя побежал в правильную сторону.

С этим тоже сложно спорить.

Пока собирали вещи, я осмотрел избушку внимательнее. Связки трав, коренья, несколько закрытых глиняных сосудов, книги, записи. Если хотя бы половина содержимого пригодится Прохору, поход уже окупился многократно.

Мирослав между тем постепенно расхаживался, всё ещё сильно хромал и опирался на длинную палку. Но по сравнению с человеком, которого я увидел на лежанке меньше часа назад, разница была огромной, хоть до полного восстановления всё равно далеко. Прохору будет чем заняться.

Когда всё было упаковано, старик накинул потёртый плащ и остановился на пороге. Солнце уже начинало клониться к закату, тени между деревьями стали длиннее.

— Пора, — сказал я. — До темноты нужно хотя бы вернуться к лошадям.

— Правильно.

Мирослав с тоской оглядел поляну. Наверное, прощался с домом.

— Обратно всегда идти тяжелее.

— Почему?

Старик внимательно и тревожно посмотрел на меня.

— Потому что ты уже знаешь, чего бояться.

Он двинулся к отряду, но спустя несколько шагов остановился.

— И про сома не забудьте, граф.

— Такое забудешь.

— Вот и хорошо, — Мирослав усмехнулся. — Если он действительно крутился возле брода, то шум вашей первой переправы мог его заинтересовать. Второй раз я бы на его безразличие уже не рассчитывал.

Рука сама легла на рукоять меча. Да, впереди снова ждала Свежка. И теперь мы хотя бы знали, что именно может подняться из её воды.

Отряд продолжал сновать по избе и пристройкам старика Мирослава, что твои муравьи по разорённому кем-то муравейнику. Степан, нежно, словно ребёнка, прижимая к груди мешок с очередными травами и кореньями, едва не врезался в Ратмира, который с завидным упорством тащил сразу два свёртка с какими-то банками. Молодой охотник негромко ойкнул, поскользнувшись на сырой траве, но добычу в руках каким-то чудом удержал и только недовольно покосился на своего старшего товарища.

— Ускоряемся! — рявкнул Анатолий, и над поляной на несколько мгновений повисла относительная тишина, нарушаемая только скрипом сапогов, звоном посуды да тяжёлым дыханием наших бойцов. Рыжий десятник, привалившись плечом к стене,