На краю Земли - Сергей Хардин

Я покачал головой.

— А беда от того, что на неё не смотрят, исчезает?

— Нет.

— Вот и я о том же.

— Ваше сиятельство, а это ведь разведка, — Анатолий уже заметно оживился. — Незнакомая деревня, люди исчезли.

— Анатолий.

— Молчу.

Он улыбался совершенно счастливо, поразительный человек.

Я задумался. С одной стороны, только вчера мы уже дважды дрались с заражёнными тварями. С другой — оставлять неизвестное поселение в двух верстах от Поречья совершенно не хотелось. Если там кто-то выжил — надо знать. Если никто не выжил — тем более надо знать почему. А ещё в пустых домах могли остаться инструменты, семена, железо, утварь, всё, чего Поречью сейчас отчаянно не хватало.

— Сегодня пойдём, — решил я.

Яков тяжело прикрыл глаза.

— Я так и думал.

— После завтрака.

Староста вздохнул ещё глубже.

— Конечно после завтрака.

— Найди мне двух проводников. Тех, кто знает брод и дорогу.

— Найду.

— Желательно охотников. И предупреди сразу: впереди отряда не геройствуют. Дорогу показывают, остальным занимаются мои люди.

— Есть такие.

— Вот и хорошо, — подвёл я итог и уже собирался уходить, но остановился. — И в деревне охрану не ослабляем, после этой ночи особенно.

— А вы многих возьмёте?

— Не всех. Раненые остаются, караул тоже. Днём заражённые твари встречаются не реже, чем хотелось бы, так что рассчитывать на солнце не будем.

Яков кивнул. Вот теперь разговор был закончен. Анатолий потёр руки.

— Значит, завтракаем?

— Именно.

— Люблю разумное командование.

— Ты его любишь исключительно из-за еды? — усмехнулся я.

— Не исключительно.

Мы спустились с церковного пригорка. Поречье уже просыпалось окончательно. Возле Трофимова двора стучали молотки — соседи помогали чинить разнесённый ночью хлев. На другой улице несколько подростков таскали доски, из труб шёл дым.

Обычная деревня, если не смотреть за околицу. А за рекой, всего в двух верстах отсюда, стояли два десятка пустых домов, жители которых куда-то исчезли, и я собирался выяснить куда.

Завтрак я проглотил, почти не замечая вкуса. Остатки вчерашнего зайца, пара свежих яиц и кружка парного молока исчезли с тарелки с такой скоростью, словно меня неделю держали голодным, после ночных приключений организм требовал своё.

Голова после моих магических упражнений уже почти не болела, хотя где-то в висках ещё ощущалась неприятная тяжесть. Левая ладонь тоже временами слегка покалывала. Хорошее напоминание о том, что магия — не бесконечный автомат с бесплатными снарядами.

Выйдя во двор, я увидел почти готовый к выходу отряд. Виктор прохаживался вдоль строя, проверяя снаряжение. Плечо у него было заново перевязано под доспехом, однако двигался десятник нормально, и лишь немного берёг левую руку. Анатолий сидел на скамье возле крыльца, точил и без того острое копьё и насвистывал что-то откровенно бравурное.

Чуть поодаль двое бойцов держали под уздцы четырёх осёдланных лошадей. На животных уже навесили пустые перемётные сумки. Правильно, если в заброшенном поселении найдём что-нибудь полезное, обратно тащить на себе совсем не обязательно.

Увидев меня, Анатолий мгновенно перестал свистеть и вскочил.

— Ваше сиятельство, разрешите уточнить боевую задачу? — рыжий десятник вытянулся передо мной по струнке, отчего при его широкой фигуре выглядел особенно комично.

— Разрешаю, — ответил я и повернулся к строю. — Задача следующая. Переходим Свежку через старый брод и идём к деревне, которую Яков упоминал утром.

Люди сразу притихли. Я обвёл их взглядом и продолжил:

— Если там кто-то живёт, сначала разговариваем, выясняем, что произошло и почему связь с Поречьем пропала. Если поселение действительно пустое — осматриваем. Но не расходимся кто куда, в дома входить минимум по двое. В подвалы, погреба и закрытые хозяйственные ямы без моего разрешения не лезть. Ничего подозрительного руками не хватать.

Анатолий поднял бровь.

— То есть обычный день?

— Именно, — кивнул я. — Только желательно без кабанов, волков и прочего разнообразия.

— Жаль, — вздохнул мой неугомонный десятник.

— Вопросы?

— А проводники где? — спросил рыжий, озираясь.

— Яков обещал, — сказал я, обернулся и как раз увидел старосту. — А вот и он.

Яков шёл к моему двору в сопровождении двух мужчин. Первому было лет под пятьдесят. Среднего роста, сухой, жилистый, почти полностью седой, с луком за спиной и длинным ножом на поясе. Шёл он спокойно, без лишней суеты, постоянно оглядывая не дома, а окрестности. Охотник, сразу видно.

Второй был заметно моложе — лет тридцати. Смуглый, тёмноволосый, тоже с луком, но вдобавок с небольшим топором за поясом. Он заметно нервничал и время от времени поправлял оружие, словно проверяя, не исчезло ли оно.

— Вот, ваше сиятельство, — произнёс Яков, остановившись передо мной. — Степан и Ратмир. Оба за речкой бывали, дорогу знают. — Староста указал на седого. — Степан там раньше часто охотился. — Потом на молодого. — Ратмир тоже ходил. Пока можно было.

Степан коротко поклонился.

— Ваше сиятельство.

Ратмир повторил за ним чуть поспешнее.

— Дорогу помню, ваше сиятельство.

— Хорошо. Оба держитесь внутри строя, — предупредил я. — Ваше дело — дорога и местность. Если начнётся бой, не пытаетесь доказывать моим людям, какие вы великие ратники.

Ратмир нервно усмехнулся.

— Да я и не собирался.

— Вот и отлично. Увидели что-то подозрительное — сразу мне или десятникам.

— Понятно, ваше сиятельство, — ответил Степан.

Яков тем временем оглядел строй.

— Народу-то всё равно много забираете.

— В деревне остаётся караул. Ещё несколько человек после ночного дежурства отдыхают.

Я посмотрел на старосту.

— И ты здесь за старшего. Если что-то произойдёт — людей собираешь к церкви, дозорных с окраин не снимаешь и сам в лес геройствовать не идёшь.

— Да куда уж мне геройствовать, — проворчал старик.

Анатолий хмыкнул.

— А вчера вы весьма геройски на нас ругались.

— На тебя много храбрости не надо.

Несколько бойцов засмеялись, Яков довольно посмотрел на рыжего. Похоже, эти двое постепенно нашли удобный для обоих способ общения.

Мы двинулись к околице, там меня уже поджидал Егорка. Мальчишка стоял возле плетня и смотрел на вооружённый отряд с такой завистью, словно мы отправлялись не в неизвестное заброшенное поселение, а на ярмарку с бесплатными пряниками. Стоило ему сделать шаг к нам, как из ближайшего дома тут же выскочила женщина.

— А ты куда собрался? — резко спросила она, ухватив сына за рубаху. — Я тебе что сказала?

— Мам, я только…

— Никаких «только»!

Егорка заметил меня и мгновенно замолчал. Я остановился рядом.

— Вырастешь — возьму, — пообещал я.

Мальчишка вздохнул так, будто до взрослого возраста ему оставалось ждать лет пятьдесят, не меньше.

— А сейчас Якову поможешь, — тут же добавил я. — У него дел слишком много, без тебя не справится.

Егорка сразу оживился.

— Правда?

— Граф дважды не повторяет.

— Сделаю, ваше