В тихом городе - Ида

— Да чтоб тебя! — выругался Артём. — Жалко подбросить?!

Когда окончательно уставший, расстроенный и злой Артём добрался наконец до города, часы на его левом запястье показывали двенадцатый час ночи.

Маленький городок встретил его полной тишиной и безлюдностью. Несмотря на летнее время, час был поздний, и все, видимо, давно разошлись по своим домам и готовились ко сну. Или уже видели десятый сон. Это в Санкт-Петербурге людей можно встретить в любое время дня и ночи, а в маленьких городах, да ещё и расположенных посреди леса, конечно, никто не будет гулять по ночам.

Артём прошёл мимо остановки, куда, очевидно, должен был довезти его проклятый автобус, посмотрел на неё с неприязнью и злобой, как если бы простая скамейка была виновата во всех его бедах, и направился по единственной центральной дороге, освещаемой редкими тусклыми фонарями. Если он правильно понял директора, с которым говорил несколько дней назад, то школа находилась в конце центральной улицы, и, если в мире существует хоть какая-нибудь справедливость, он получит долгожданный ключ от дома и ему не придётся ночевать на грязной скамейке.

Ступая по разбитой во многих местах асфальтированной дороге, Артём будто почувствовал второе дыхание: так часто бывает, когда почти достигаешь своей цели. Пока он шёл по улице, он обратил внимание на то, что практически ни в одном окне трёхэтажных и двухэтажных домов не горит свет. Зрелище было непривычным для глаз жителя Северной столицы, но это был его выбор — оказаться здесь; он приехал за тишиной, за сменой обстановки и надеялся, что сможет найти в этом отдалённом городке именно то, в чём так отчаянно нуждались его душа и сердце.

Минут через пять перед его глазами стало вырисовываться здание, и, судя по архитектуре, это и была местная школа. Артём заметил, что на первом этаже, у самого входа, который находился строго по центру здания, горит одинокий свет. Его сердце радостно забилось: возможно, его и правда всё ещё ждут, и ночевать на улице не придётся. Перед глазами промелькнула табличка о среднем образовательном учреждении. Он со скрипом открыл тяжёлую дверь и вошёл в небольшой холл.

— Ну наконец-то, я уж подумал, вас медведь по дороге задрал. — С правой стороны приоткрылась дверь, и Артём увидел невысокого пожилого мужчину с зачёсанными назад жиденькими волосами. Одет он был в чёрные брюки и серую рубашку; в тусклом свете, что пробивался в холл из щели приоткрытой двери, глаза его поблёскивали маленькими тёмными огоньками, а над переносицей виднелась глубокая морщина. Артём подумал, что перед ним сторож.

— Я Плотников Артём Андреевич. Прибыл из Санкт-Петербурга на должность…

— Да знаю я, кто вы, знаю, — перебил Артёма мужчина. — Я Алексей Геннадьевич. Сторож, — подтвердил он вывод учителя. — Но меня все просто кличут Алексеем. — Он протянул руку, и Артём быстро её пожал. — Александр Владимирович ключ вам просил передать. Держите. — Алексей вытащил из правого кармана простой металлический ключ медного цвета и передал Артёму. — Где дом находится, знаете?

— Не совсем, — честно ответил Артём, пряча ключ в нагрудный карман ветровки. — Буду вам очень признателен, если подскажете.

— Как выйдете из школы, сразу направо поверните и идите до конца улицы. Там ряд одноэтажек; ваш дом — предпоследний в левом ряду. Не ошибётесь: возле калитки растут кусты шиповника.

— Понял, — кивнул Артём. — Спасибо большое. Ладно, пойду. Устал с дороги.

Несколько мгновений сторож всматривался в лицо нового преподавателя, отчего тот почувствовал себя неловко.

— Что-то не так? — не выдержал и спросил Артём.

— Да так… Смелый вы, — пожал плечами Алексей Геннадьевич. — Я, хоть и сторож всей школы, а вот в том доме побоялся бы жить. Да ещё один…

— Почему? Что с ним не так?

— Ну как же… — присвистнул Алексей. — Дом покойника. Как-то от одной мысли, что спать вам на его кровати придётся, мне уже жутко становится.

— То есть как покойника? — с удивлением переспросил Артём. — Прежний учитель уехал из города. Разве нет?

— Уехал? — сторож издал нервный смешок. — Вы что же, ничего не знаете? Евгений Иванович без вести пропал, но в наших краях это всё равно что умер. Все это понимают, но вслух не говорят, потому что тело его так и не нашли. Такая вот история.

Артём уставился на сторожа. У него появилось несколько вопросов к директору школы, который по заказному телефонному звонку донёс до него совсем другую информацию. В голове промелькнуло уже знакомое ощущение, что чертовщина проходящего дня продолжается, но он поспешил прогнать эти мысли.

— Ладно, не берите в голову, Артём Андреевич, — махнул рукой сторож и как можно доброжелательнее улыбнулся. — Это мои старческие страшилки. Хороший дом, на самом деле, и место тихое и спокойное. От детей отдыхать — в самый раз. Хотя у нас весь город такой. Ну, бывайте. — Он развернулся и вернулся в свою каморку.

Артём подумал было попросить у него воды, но, несмотря на жажду, ему захотелось поскорее уйти из школы и просто лечь спать; а вот завтра утром он сходит в магазин и купит себе всё необходимое. Учитель вышел из школы и вдохнул глоток свежего воздуха. Воздух, конечно, не шёл ни в какое сравнение со средой обитания в городе: пахло соснами и чем-то сладковатым, будто в воздух подмешали ложку цветочного мёда. Артём зевнул, прикрыв рот ладонью, и пошёл в указанном направлении, мимо маленьких одноэтажных домиков, окутанных темнотой. Где-то пару раз гавкнула собака, но быстро успокоилась. Он обратил внимание, что ступает по простой просёлочной утоптанной дороге; похоже, что из асфальта только главная, центральная дорога — во всяком случае, такое складывалось впечатление.

— Последний дом, ага, значит, мой — вот этот, — он остановился перед невысокой калиткой; с обеих сторон от неё росли пышные кусты шиповника, как и сказал Алексей Геннадьевич. На небольшой территории виднелся маленький дом, и Артём, глубоко вздохнув и отогнав нелепые чужие мысли и страхи, решительно отодвинул задвижку на калитке и заспешил к своему новому дому. — Завтра куплю продукты и поговорю с Александром Владимировичем. А сейчас спать. Спать и спать, пока не высплюсь. — С этими словами Артём открыл деревянную дверь дома, вошёл внутрь и щёлкнул старым выключателем. И если бы в этот момент он вдруг решил выйти обратно на улицу, то заметил бы на слегка обшарпанной стене своего нового пристанища уже знакомый желтоватый огонёк, который мелькал в лесу по пути в город Зазоринский.

На следующее утро Артём проснулся настолько неожиданно и резко, что в первое мгновение сильно