В тихом городе - Ида

Проклятый автобус сломался примерно за семь километров до конечной остановки, вынудив единственного пассажира выйти на пыльную обочину. Как только мужчина оказался на дороге, из жёлтого автобуса выскочил и сам водитель. Мужик с руганью бросился к капоту и, совершенно не обращая внимания на растерянность на бледноватом лице путешественника в столь отдалённом от цивилизации месте, открыл его и стал искать причину поломки или, как через минуту наблюдения показалось прибывшему из Санкт-Петербурга гостю, делать вид, что ищет причину поломки.

Артём прибыл в забытый богом уголок Карелии, чтобы занять недавно освободившееся место учителя физико-математических дисциплин в местной школе, находившейся в городе, до которого он не смог доехать каких-то несчастных семь километров.

— Чего стоишь? — раздался раздражённый и совсем недоброжелательный голос водителя. Он был лысоват и имел большое пузо. Ремень со своей задачей уже не справлялся, поэтому он носил брюки на двух широких подтяжках. — Дальше пешком тебе идти придётся. Дело совсем дрянь. Сломался! Окончательно! — Он с силой бахнул крышкой капота и посмотрел на Артёма, который в ответ нахмурил брови, и в его небесно-голубых глазах появилось непонимание, граничащее с отчаянием.

— Пешком? — переспросил он. — Семь километров? Вы сейчас серьёзно?

— А я, по-твоему, шучу здесь с тобой? Ноги есть. Молодой. Дойдёшь. — Водитель развёл руками и, тихо насвистывая, вернулся обратно в кабину и с совершенно непринуждённым видом начал отмахиваться от залетевших в автобус насекомых.

Артём досадливо поморщился. Во-первых, он не умел правильно реагировать на грубость, а водитель автобуса демонстрировал просто неслыханно отвратительные манеры; во-вторых, он очень устал, и понимание того, что выбора у него нет, действовало удручающе. Он тяжело вздохнул и огляделся. С обеих сторон раскинулись пышные леса; летний августовский день клонился к закату, и, по его быстрым расчётам, если отправиться в дорогу немедленно, то он сумеет добраться до города до наступления ночи.

— Ладно, удачи вам, — Артём помахал водителю рукой и застегнул синюю плащевую ветровку до самого подбородка.

Конец лета всегда играет в переменчивые игры, а в этих краях — и подавно. Он поправил объёмный серый рюкзак за спиной и уверенным шагом направился по краю дороги, уходящей далеко вперёд и скрывающейся в зелёных зарослях непроходимого леса. В душе молодой учитель надеялся, что ему улыбнётся удача и, пока он будет идти, мимо него обязательно проедет машина, которая остановится и в итоге подбросит его до города, скрытого под сенью высоких пышных сосен. Но, вопреки желанию, его хорошо развитая интуиция подсказывала, что сегодня явно не его день и что не стоит надеяться на чудо.

И Артём оказался прав…

Первые несколько километров пути вышли лёгкими: он прошёл их, как говорится, на одном дыхании, подбадривая себя мыслью, что каждый шаг приближает его к цели. Но потом последовала какая-то чертовщина…

Если подумать и проанализировать весь день, начиная с самого раннего утра, то неприятности, которые в уме учитель назвал чертовщиной, начались ещё на вокзале в Санкт-Петербурге. Когда должен был отправиться его поезд, оказалось, что на рельсах лежит человек. Артём так и не понял, жив тот был или мёртв, но пока его убрали с путей и выясняли, что произошло, поезд, естественно, задержался и отправился почти на целый час позже.

Через несколько часов пути он благополучно забыл про утреннее происшествие на железнодорожных путях, заняв мысли книгой. Всё-таки есть в поездных путешествиях особый дорожный шарм, когда спокойно сидишь у окна с интересной книгой в руках, пьёшь горячий чай из стакана с железным подстаканником и время от времени поглядываешь в окно на пробегающие мимо поля, одинокие домики и деревья. В такие моменты ты чувствуешь себя вольной птицей и вместе с полётом ощущаешь полёт мыслей и свободу, понимаешь мир и своё предназначение и попутно думаешь о вечном.

Артём остановился, чтобы перевести дух. Солнце давно скрылось за кронами деревьев, становилось прохладно, и ужасно захотелось пить. В последнем населённом пункте, где сошли все пассажиры, кроме него, он не стал покупать воду, хотя палатка с газировкой стояла возле самой автобусной остановки, потому что наивно понадеялся, что до нужного ему города осталось всего семь километров.

Но проклятый автобус сломался, проехав пять остановок от города, в который он прибыл на поезде, и теперь он был вынужден идти один по пустынной дороге мимо леса, из которого с наступлением темноты всё чаще стали доноситься различные звуки: то треск, будто кто-то наступил на сухую ветку, то шум листьев от поднявшегося лёгкого ветра, а порой и вовсе тихий стон…

Несмотря на усталость, Артём ускорил шаг и тут же болезненно поморщился: левая нога в простом коричневом ботинке наступила на камень и неловко подвернулась.

— Да что же это такое? — он остановился и, прикрыв глаза, присел на корточки. — Соберись. Осталось всего три километра, даже меньше… — В тот же момент рядом раздался особенно громкий треск; он быстро поднялся на ноги и всмотрелся в темноту деревьев. — Там кто-то есть? — спросил Артём и тут же почувствовал себя очень глупо: ну кто может находиться в лесу посреди ночи? Но тогда почему у него вдруг появилось настойчивое ощущение, что на него кто-то пристально смотрит?

Артём обернулся и посмотрел вдаль.

— Господи… Я просто хочу дойти до школы… Но кто теперь ждёт меня там так поздно? — говорил он сам с собой. — Получить ключи от дома и лечь наконец спать.

Он повернулся, чтобы пойти дальше, но вдруг краем глаза заметил что-то жёлтое: маленький огонёк промелькнул между тяжёлыми ветками, как если бы по ним пробежал свет от фонарика; промелькнул и так же быстро исчез. Артём поднял глаза на тёмно-серое небо над лесом: чувство, что кто-то смотрит, усилилось, и он быстрым шагом пошёл дальше

— Глупости всё это. Банальный дискомфорт от не самой лучшей ситуации, в которой я оказался. Нет никакой чертовщины. Откуда я вообще взял это слово? Я — учитель точных наук и привык верить всему чёткому и имеющему логическое объяснение. Сегодня просто не мой день, только и всего. Бывает. С такими мыслями идти стало гораздо легче, боль в ноге уменьшилась; слава богу, он её не подвернул, а просто неловко оступился.

За спиной раздался шум мотора, мужчина резко обернулся и радостно замахал приближавшейся машине.

— Эй! Остановись! — крикнул он. — Пожалуйста! Мне тоже в город! Эй!

Яркий свет от фар на секунду пробежал по уставшему