Рассказы - Тим Каррэн
От такой близости к ним желудок у Рико словно втянуло в грудную клетку. Когда-то они были цивилизованными людьми, но четыре года звериного выживания повернули их эволюцию вспять. Начни цивилизация восстанавливаться хоть завтра, этих существ пришлось бы выслеживать и уничтожать, как бешеных собак.
Он чувствовал запах их дикости — горячую, звериную вонь, словно в волчьем логове, заваленном костями и объедками, пропитанном мочой и первобытными инстинктами.
Мысль о том, что когда-то он владел и управлял закусочной, специализировавшейся на гиросах и итальянских сэндвичах с говядиной, теперь казалась совершенно нелепой. Реальность той жизни была не правдоподобнее Средиземья Толкина. Столь же абсурдной казалась мысль, что у него когда-то были жена и двое детей. За два часа до того, как первая боеголовка взорвалась над центром города, он попрощался с ними и ушёл на работу. Лайла суетилась по дому, собирая Нолу и Джоша к школьному автобусу, чтобы потом самой наскоро привести себя в порядок и отправиться на очередную смену в банке. Она чмокнула его в щёку, дети помахали рукой.
Через несколько часов все они были мертвы.
Их район — да что там, вся та часть города, вместе со школой и отделением «Фёрст Федерал», где работала Лайла, — превратился в искорёжённую мёртвую зону из скрученных балок и обломков.
Исчезли.
Вот так просто.
Даже плохие дни, когда дети капризничали, а он ссорился с Лайлой, были лучше одной минуты этого безумия.
— Ты с нами, Рико? — прошептала ему на ухо Регина.
— Да, — ответил он, прогоняя воспоминания о том, что было и уже никогда не вернётся.
— Двигайтесь. И тихо, — приказал Кетч.
Они скользили от тени к тени, прятались и пригибались, пока не добрались до здания, о котором знал Кетч. Там было безопасно, и его можно было оборонять.
Первая удача за весь день.
Они провели там четыре дня, разрабатывая план, как навсегда выбраться из города. У Джо Джека был дядя с домиком у Кранберри-Крик, примерно в двух часах езды от города. Путь неблизкий, но Джо Джек уже несколько месяцев твердил об этом месте. Теперь они наконец собирались попытаться туда добраться.
Эти четыре дня были странными.
Всё менялось слишком быстро.
Рико чувствовал это в самом воздухе: будто изменилась внутренняя природа города. И подтверждения вскоре появились на улицах — повсюду лежали тела психов, чьи головы превратились в мягкую, безликую кашу. Черепа либо были разорваны с чудовищной силой, либо раскрылись, как у Шаи и тех трупов на продовольственном складе. И, как у них, мозги исчезли.
Это, разумеется, означало, что чудовищная мутация мозга распространяется.
Они с Региной подолгу обсуждали происходящее, пытаясь применить логику к чему-то настолько отвратительному, что оно не подчинялось разуму. Почему одни мозги, как у Шаи, превращались в чудовищ, а другие, как у Санни, служили им всего лишь пищей? Сколько бы они ни рассуждали, ответа не находили. Вероятно, им никогда не понять ни закономерности, ни точного механизма.
Как и многое в уродливых руинах этого мира, оно просто существовало, и попытки разобраться могли лишь свести с ума.
Главное было в другом: они нашли десятки и десятки таких тел. И каждую ночь психов на улицах становилось всё меньше.
Рико никогда не думал, что будет по ним скучать, но в каком-то смысле скучал. С ними всё было понятно. А мозги были совсем иным.
Нечто, что выслеживало весь человеческий род.
Но на этом открытия не закончились.
На третий день в здании, пока они обсуждали план побега, произошло кое-что, окончательно убедившее их: люди как вид определённо оказались под угрозой исчезновения. Они вышли патрулировать окрестности и насчитали около двадцати тел, прежде чем махнули рукой. У каждого отсутствовал мозг.
— Нам нужно уходить, — сказала Регина, глядя на два трупа, скрюченных, словно дохлые пауки. — Больше ждать нельзя.
— Тогда нам понадобится одна вещь, — сказал Джо Джек. — С ней всё будет намного проще.
— Какая? — спросил Кетч.
— Джип.
Он поманил их за собой.
— Мы с Санни его нашли. Он на ходу, и рядом хранятся канистры с бензином.
При имени Санни голос у него надломился. Её смерть тяжело ударила по всем, но Джо Джека просто уничтожила, хотя говорить об этом он отказывался.
Рабочие машины стали редкостью. В стране, где раньше их были миллионы, теперь почти не осталось тех, что не сломались или не были разбиты психами. Поговаривали, что за городом машин хватает, но там же встречались совершенно спятившие ополченцы, религиозные культы, практикующие человеческие жертвоприношения, и жуткие мутации.
Впрочем, многое могло оказаться преувеличением.
Выбравшись наружу, они неизбежно узнают правду. Но пока у них был джип. Если он действительно полностью исправен, как говорил Джо Джек, это решало множество проблем. Машина стояла в гараже в шести кварталах отсюда. Добрались они примерно за полчаса. Джип и правда оказался там, а рядом стояли десять пластиковых канистр по пять галлонов каждая.
Кетч, немного разбиравшийся в машинах, завёл двигатель и некоторое время прислушивался к его работе. Удовлетворённый, заглушил мотор и забрал ключи.
— Ну что, загружаемся? — предложил Рико.
Кетч покачал головой.
— Нет, не сегодня. Через час-другой стемнеет. На рассвете вернёмся сюда с вещами и свалим из этой дыры к чёртовой матери. Я не хочу выбираться из города ночью. И не хочу оставлять машину на улице, чтобы до неё добрались психи.
В этом был смысл.
Он собирался ехать прямо по Тридцать второй улице, а затем повернуть направо на скоростную магистраль. Та выведет их из города и соединится с шоссе № 17, которое в конце концов приведёт их к Кранберри-Крик.
Все согласились.
Город казался жутким и безмолвным, пока они пешком возвращались к зданию, чтобы собрать вещи и немного поспать перед выходом на рассвете. Обычно им попадалось несколько заблудившихся психов или уличных бродяг, чьи мозги за десятилетия пьянства разварились настолько, что они даже не поняли, что мир обделался.
Но теперь не было никого.
Даже бродячей собаки.
Примерно в двух кварталах от здания они обнаружили ещё одно тело. Ничего подобного прежде им не встречалось.
— Что, чёрт возьми, с ним случилось? — спросил Рико.
Регина лишь покачала головой.
— Просто сгнило или вроде того, — сказал Кетч.
— Не думаю.
Тело лежало скрюченным на тротуаре. Мужчина это был или женщина — определить невозможно. Какая-то чудовищная мутация превратила его в монстра, и Рико