Искатель, 2007 № 09 - Журнал «Искатель»
Обратный путь через чащу и по дороге до города Ахон запомнил плохо. В его памяти отпечатался трупный смрад, заполнивший лес и ощущение того, что солнце, несмотря ни на что поднявшееся на рассвете, уже не освещает и не согревает землю так, как раньше. С рассветом получил объяснение хруст под ногами, которому Ахон вяло удивлялся ночью: земля была усыпана мертвыми насекомыми. Жуки, сверчки, какие-то неизвестные Ахону козявки вперемешку устилали землю сплошным ковром. Откуда их столько взялось, Ахон не представлял, да и не очень-то об этом задумывался. Тут и там на подстилке из трупиков насекомых валялись комочки перьев, бывшие совсем еще недавно птицами. Два раза Ахон видел трупы волков и один раз полуразложившееся тело какого-то животного, размером с оленя, с короткими прямыми рогами и с передними лапами, неприятно похожими на человеческие руки. Наверное, из тех — из-за грани. Удивительное дело, еще вчера Ахон и не подозревал, что в здешних лесах можно встретить подобную тварь. Еще вчера он наверняка забеспокоился бы, увидев останки еще одной из них. Вчера. Но не сегодня.
Ахон бездумно шагал вслед за еле передвигающим ноги Стиком и все ждал, когда дорогу им преградят гвардейцы Властителя. Но лес будто вымер, и даже ветер не нарушал шелестом листвы тягостного безмолвия. И Ахону в какой-то момент подумалось, что весь мир вот так же, как этот лес, лежит сейчас в объятиях смерти. Еще вчера эта мысль повергла бы его в ужас. Вчера. Но не сегодня…
Они шли не останавливаясь и все ускоряя шаг и подошли к городу под вечер. Ахон, глядя с вершины холма на знакомые окраины, с едва ощутимым облегчением убедился, что жизнь в городе идет своим чередом. По улицам сновали люди и экипажи. К недалекой пристани подплывал пузатый купеческий баркас. Все было как всегда, но Ахон вдруг отчетливо различил разлившееся над крышами домов темное марево, преграждавшее путь солнечному свету. Он моргнул, и видение исчезло, оставив в душе ощущение надвигающейся беды.
А потом Ахон увидел спешащую им навстречу стражу Служителей. Увидел и понял, что они обречены, потому что, что бы там ни говорил Стик, у Служителей наверняка хватит еще и силы, и власти на то, чтобы покарать святотатцев. В том, что Служителям уже известно об их преступлении, Ахон нисколько не сомневался…
Он стоял у окна и смотрел на город. Порывистый ветер гнал над крышами рваные дымы пожаров. На месте величественной громады Божьего Дома чернели закоптелые развалины. В воздухе витали запахи гари и крови…
Их дом стоял на склоне холма, и из окон на южной стороне был виден краешек Святого Поля — широкой пустоши за пределами городской черты, где пять месяцев назад Зойра должна была погибнуть в Небесном Огне.
Зойра! Ахон нервно сжал кулаки, потом, ища успокоения, положил ладонь на рукоять меча, с которым в последние дни не расставался ни днем ни ночью. Успокоение не приходило…
Полчаса назад повивальные бабки выставили его из комнаты Зойры, и теперь он мог лишь гадать о том, что там происходит.
К. неописуемому облегчению Ахона, Зойра почти не пострадала в подвалах Божьего Дома. И все же потрясения тех дней не прошли для нее даром — роды начались почти на полтора месяца раньше срока, и хмурый вид повитух, время от времени появляющихся в коридоре, казалось, не сулил матери и ребенку ничего хорошего…
Они вернулись в город меньше полугода назад, а Ахону казалось уже, что с того момента, как их окружила стража Служителей, минуло по меньшей мере десять лет — столько всего уместилось в этот недлинный отрезок времени.
Они и не помышляли о сопротивлении, и молчаливые стражники быстро отвели их со Стиком в городскую тюрьму (а вовсе не в Божий Дом, как ожидал Ахон). Ахона бросили в тесную пустую каморку с крохотным зарешеченным оконцем под потолком. Он ничего не знал об участи Стика, но его самого никто не беспокоил, и он, все еще оглушенный чудовищностью и непоправимостью происшедшего накануне, безучастно уставившись в стену, неподвижно просидел на голом каменном полу остаток дня и всю ночь до рассвета. До рассвета дня Очищения…
С первым солнечным лучом, проникшим в оконце камеры, Ахон словно очнулся. Он живо вообразил себе возбужденную толпу, окружившую Святое Поле, будто наяву услышал бормотанье возносящих молитвы Служителей. Представил Зойру, прикованную наравне с другими одержимыми к одному из закопченных железных столбов, и словно обезумел. Не находя себе места, он то остервенело барабанил в дверь камеры, кляня стражников, Служителей и Властителя поочередно, то замирал в углу, сжавшись в ожидании первых раскатов грома…
Никто не пришел на его крики. И гром не грянул. Ни разу.
Обессиленный приступами слепого бешенства и отчаянным нервным напряжением, Ахон впал в зыбкое полузабытье и очнулся лишь в сумерках, когда с ржавым скрипом отворилась дверь его камеры. Ахон не сразу узнал в человеке, шагнувшем через порог, старшину охранников из дома отца, а узнав, потерял сознание…
С замирающим сердцем обернувшись на звук шагов, Ахон увидел приближающегося Стика и, нахмурившись, снова уставился в окно. Стика так же вызволили из городской тюрьмы люди отца. Но с ним, в отличие от Ахона, успели поработать палачи, и теперь он прихрамывал на левую ногу, а на правой кисти у него не хватало трех пальцев.
Ахон удивился, узнав, что отец предложил Стику служить его дому, и удивился еще больше, узнав, что Стик согласился. Вот уже почти полгода бывшие спутники и соучастники жили под одной крышей, часто встречались в коридорах, но пока не обменялись ни словом и даже в глаза друг другу избегали глядеть. И вот теперь Стик заговорил первым:
— Как она?
Ахон молча пожал плечами.
— С ней все будет хорошо, — уверенно произнес Стик.
Ахон с внезапно вспыхнувшей злостью резко развернулся к новому охраннику, намереваясь указать тому его место и… замер, натолкнувшись на взгляд Стика.
Он ожидал увидеть затравленный взгляд запутавшегося, почти уже сломленного человека — такой же взгляд, какой он видел теперь, глядя в зеркало…
Глаза Стика были пустыми. Как и тогда,