Последний Начертатель Пустоты - Оливер Ло
Е Цинъянь не проронила ни звука.
Она повела двумя пальцами влево, и Сюй Чэн со щитоносцами первой линии в три шага сомкнули деревянные щиты поперёк площадки. Нижние края упёрли в выбоины породы. Генерал опустила левую ладонь ребром вниз — копейщики второго ряда выставили костяные острия в зазоры между щитами.
Стая с хриплым воем врезалась в стену дерева и сыромятной кожи.
Древки затрещали, по площадке покатилась каменная крошка. Е Цинъянь шагнула к правому краю строя, где две твари пытались обойти щиты по наклонному выступу. Её длинное копьё с клыком рогатого ящера на конце вспыхнуло густой сине-белой ци середины Ядра. Генерал ударила от бедра и загнала клык в узкую незащищённую щель под левой лопаткой первого зверя. Его передняя лапа подломилась, и тварь кувыркнулась через голову в пропасть. Е Цинъянь тут же перехватила древко и сбила второго хищника под тяжёлый костяной молот Те Ню.
За спинами щитоносцев работала Синица.
Разведчица перебегала вдоль строя, выхватывая из набедренного колчана короткие стальные дротики. Она метила непривычно: то бросала дротик на полшага выше звериного хребта, то пускала его сбоку от оскаленной морды, будто собиралась промахнуться.
Едва дротик покидал полушаговую защиту её оберега, намагниченная руда на загривках тварей дёргала сталь к себе. Синица учитывала эту тягу при каждом броске. Дротики круто меняли направление, проходили возле рудных гребней и вонзались в глазницы и разверстые пасти. Разведчица третий год ходила на промысел в кратер и знала, насколько в сторону надо метить, чтобы попасть зверю в глаз.
Из задних рядов стаи вылез огромный вожак с расколотым рудным горбом на спине. Он растолкал сородичей бронированной грудью, раздул бурые бока и запрокинул башку. Из пасти с клокотанием вырвалась густая струя дымящейся жёлтой кислоты прямо в центральный щит Сюй Чэна.
Сыромятную кожу и дерево такой плевок проел бы до самых рук ветерана за один вдох.
Мин шагнул к одноглазому знаменосцу и прижал лист желтоватой бумаги к деревянной перекладине щита изнутри. Под его левой ладонью вспыхнула пурпурно-золотая искра. «Круг Замыкания» сомкнулся с линиями «Знака Отражения» точно в миг удара.
Кислота ударила в золотистое зеркало, проступившее поверх щита. Струя даже не расплескалась: целиком отскочила от преграды и с удвоенной скоростью полетела обратно, прямо в незакрытую пасть вожака!
Зверь захлебнулся собственным ядом и забился на камнях. Он раздирал когтями обожжённую глотку, из пасти шла пена. Е Цинъянь шагнула вдоль щита Сюй Чэна и одним выпадом вогнала копьё под нижнюю челюсть твари. Костяное остриё пробило череп до макушки.
Из нижних расщелин на запах крови карабкались ещё десятка два железношкурых. За спинами бойцов старик Крот вжался в стену, прижимая холщовый узел к груди. А наверху, на уступах в ста пятидесяти шагах над площадкой, уже показались передовые воины Чжэн Ифаня. Они спускались по натянутым шёлковым канатам. Молодой господин в белой парче стоял на верхнем гребне в окружении свиты и с улыбкой наблюдал за тем, как гарнизон увязает в драке.
— Сдаётся мне, зрители наверху заскучали без дела, — негромко сказал Мин, глядя на белые одежды на уступе. — Поделимся с ними утренней разминкой.
Он шагнул в просвет между щитами Сюй Чэна и Фань Лэя, вскинул левую руку и одним росчерком положил поперёк края площадки узкую серебристую полосу «Бездны».
Пять передних тварей, уже прыгнувших на щиты, придавило к чёрному камню. Лапы разъехались, рёбра не выдержали, из пастей брызнула кровь. Расплющенные тела перекрыли нижний подход.
Остальные хищники остановились перед серебряной полосой и попятились от раздавленных сородичей.
Мин снял Ши Эр со своих плеч, поставил девочку на каменный выступ перед сомкнутым строем и легонько подтолкнул за худенькую лопатку:
— Посмотри на них хорошенько, малявка. Только голосом не ори, уши людям заложит.
Ши Эр поправила подол своего чёрно-красного платья, шагнула к краю полосы и подняла лицо к сгрудившейся стае.
Её большие серые глаза почернели. Теперь в них была та же мёртвая чернота, что в пустоте между звёздами. Сквозь оболочку десятилетнего ребёнка на зверей глянула проснувшаяся Девятая Пасть Пожирателя Звёзд. Ши Эр нахмурила бровки, показала мелкие белые зубы и тихонько, совсем по-кошачьи фыркнула.
По стае словно ударили невидимым бичом.
Звери веками питались объедками силы, сочившейся со дна кратера. Теперь они узнали древнего пожирателя и в ужасе прижались к камням. Шерсть и рудная щетина на загривках встали дыбом. Задние твари по-щенячьи взвизгнули, метнулись вбок и, топча друг друга, бросились прочь от страшной девочки. По крутому осыпному склону они рванули к верхнему уступу, где по канатам спускалась столичная экспедиция дома Чжэн!
Охваченная страхом стая неслась наверх, выбивая из-под лап камни.
Первые трое воинов Ифаня только отцепили поясные крюки от шёлковых верёвок на верхнем карнизе, когда из багрового марева на них налетели бронированные звери. Доспехи защищали печати гашения мастера Суня, но на вынесенные для удара клинки их действие не распространялось. Оружие здесь плохо слушалось своего хозяина. Стоило бойцу замахнуться, как намагниченные наросты на шкуре твари утягивали клинок вбок. Лезвие прижималось плашмя к костяному щитку, и воину выворачивало кисть!
На верхнем уступе поднялись крики, лязг и ругань. Твари рвали накидки, сбивали людей с ног и катились вместе с ними по осыпи. Гэ Хуай, ещё недавно рассуждавший о том, как славно каторжники расчистят им дорогу, поспешил за спины щитоносцев свиты. Советы у надзирателя кончились.
Давка на верхнем карнизе оборвалась, когда из-за паланкина Чжэн Ифаня вперёд шагнул старейшина Ин.
Сутулый старик в сером балахоне ступил в мягкой матерчатой туфле на окровавленный край уступа.
Вокруг его худой фигуры сгустилась аура мастера Зарождения Духа. Воздух на тридцать шагов вокруг старика затвердел, словно горный хрусталь. Восемь железношкурых тварей, прыгнувших на свиту молодого господина, лопнули в воздухе. К ногам старейшины упали бесформенные туши из перемолотого мяса и раздробленной руды. Остатки стаи метнулись в боковые трещины скалы и скрылись в тумане.
Ин постоял секунду среди луж крови, а затем медленно подошёл к самому обрыву и посмотрел вниз, сквозь рассеивающуюся дымку, туда, где на нижней полке стоял отряд Е Цинъянь.
Взгляд его выцветших глаз сразу нашёл юношу в