Бастион - Кир Злой
Я ведь уже проходил через это.
Перед глазами вспыхнули воспоминания из прошлой жизни. Аккуратные люди в строгих костюмах, пришедшие в мой офис на Земле. Их вежливые улыбки и холодные требования отдать алгоритмы, способные выслеживать людей. Мой гордый отказ, прикрытый корпоративной этикой. И цена, которую пришлось за это заплатить — похищенная сестра Ильи, его предательство и падающий в океан самолет.
Государственная машина перемолола меня тогда, потому что я играл в идеалиста. Я отказался отдать технологию и умер.
А теперь я сижу в карете, в чужом теле, в чужом мире, и ситуация повторяется пугающе точно. Снова спецслужбы. Снова секретная технология, которая нужна силовикам. Снова заложник — на этот раз Салвер.
В прошлый раз я боролся за принципы и проиграл все. Но Максим Воронов исчез вместе с тем авиалайнером. В этот раз я буду умнее. Я не стану упираться из-за благородства. Я прогнусь ровно настолько, чтобы сохранить свою жизнь и вытащить компаньона. Но они получат от меня лишь ту малую часть, которая гарантирует мою безопасность.
Королевский дворец встретил меня строгой торжественностью. Бесконечная череда залов, уходящие ввысь своды и гулкое эхо шагов. Придворные и слуги провожали нашу процессию короткими, настороженными взглядами — присутствие гвардии ясно давало понять, что ведут не простого гостя. Мы миновали один пост дворцовой стражи за другим.
Наконец мы остановились перед массивными дверями, с узорами из темного металла в виде скрещенных клинков и стилизованных корон. Гвардеец тяжело ударил алебардой в пол, и дежурный офицер по ту сторону потянул тяжелую ручку на себя.
Кабинет монарха оказался на удивление аскетичным. Никакой лепнины или выставленного напоказ золота. Только огромный стол из темного дерева, заваленный картами и документами, да массивные книжные шкафы вдоль стен.
Стоило мне переступить порог, как зрение уловило плотные потоки магии. По углам помещения висели мощные маскирующие заклинания. Сквозь эти мерцающие линии я отчетливо видел силуэты трех вооруженных людей. Невидимая стража находилась всего в нескольких шагах и контролировала каждое мое движение.
Справа за небольшим столиком сидел писарь, торопливо выводя строки на листе бумаги. Правитель сделал короткий жест рукой, и служащий тут же отложил перо, собрал свои принадлежности и бесшумно выскользнул в боковую дверь.
Король был немолодым мужчиной с резким, волевым профилем и квадратным подбородком. Его темные волосы тронула обильная седина, а во взгляде читалась цепкая внимательность человека, привыкшего распоряжаться чужими судьбами. На нем был темный камзол из плотной ткани с единственным знаком — небольшим гербом королевства, вышитым серебряной нитью на воротнике.
Правитель отодвинул в сторону тяжелую кожаную папку с отчетами, сцепил пальцы в замок и поднял на меня взгляд.
— Арден Милтон, — голос короля был глубоким и властным. Он не спрашивал, он констатировал факт. — Студент Академии. Простолюдин. И человек, который умудрился за одну неделю поставить на уши всю Тайную канцелярию.
Я почтительно поклонился, стараясь не выказывать волнения.
— Ваше Величество.
— Мне доложили о твоих условиях, — монарх откинулся на спинку кресла. — Ты требуешь неприкосновенности. Требуешь статуса официального поставщика. И отказываешься раскрывать секрет производства магических кристаллов связи. Для простолюдина это феноменальная наглость.
— Это желание быть полезным королевству и сохранить свое дело, Ваше Величество, — ровно ответил я. Никакого вызова в голосе. Только деловой тон.
Король усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.
— Полезным. Ты создал технологию, которая навсегда изменит способы ведения войн. Мои генералы уверены, что если твой секрет попадет к мятежникам или иностранным шпионам, королевство погрузится в хаос. Почему я должен доверять тебе? Почему я не должен прямо сейчас приказать своим дознавателям бросить тебя в самую глубокую яму?
— Потому что это уничтожит технологию, Ваше Величество, — я выдержал его взгляд. — Менталисты могут вытащить информацию из наших голов. Но магическая клятва убьет нас в итоге. Вы получите обрывки знаний и два трупа. А мертвецы не смогут наладить для вашей армии массовое производство артефактов связи.
Правитель медленно кивнул.
— Да, мне доложили об этом нюансе. Умно. В таком случае мне незачем гноить тебя в подвалах Тайной канцелярии. Я могу предложить тебе такую жизнь, ради которой ты сам с радостью дашь согласие на раскрытие тайны.
Король медленно опустил ладони на резные подлокотники кресла, не сводя с меня изучающего взгляда.
— Послушай меня внимательно, Арден. Я умею видеть истинный потенциал сделки, и сейчас даю тебе шанс, который выпадает раз в жизни. Ты даешь официальное согласие своему партнеру раскрыть тайну моим мастерам, а он дает такое же согласие тебе. Вы передаете полный контроль над производством ведомствам моего королевства. А взамен я дарую тебе дворянский титул. Ты станешь бароном. Получишь земли и такое щедрое содержание до конца своих дней, о котором ни один простолюдин не смеет даже мечтать. Твой партнер также будет награжден.
В кабинете повисла тишина. Предложение было невероятно щедрым. Для любого простолюдина в этом королевстве титул барона предел мечтаний, пропуск в высшее общество.
Но я прекрасно понимал одно правило. Как только я отдам секрет, моя ценность испарится. Титул не спасет от яда в вине или случайного падения с лошади, если кто-то из генералов решит, что первооткрывателю лучше умолкнуть навсегда. Король получит монополию, а я получу путевку на тот свет.
— Я вынужден отказаться, Ваше Величество.
Глаза короля сузились. Было заметно, что властелину королевства редко говорили «нет».
— Ты отвергаешь мою милость.
— Я отвергаю потерю контроля над делом всей моей жизни, — мой голос звучал спокойно, хотя сердце билось так сильно, что отдавалось в висках. — Ваше предложение весьма щедрое, но я создал этот процесс. Я знаю все его тонкости. Ваши артефакторы уже пытались повторить его и потерпели неудачу. Мы постоянно дорабатываем процесс. Без моего личного контроля и постоянных улучшений технология начнет давать сбои. Я предлагаю вам не разовую передачу открытия, а постоянное партнерство. Армия и королевские ведомства получат надежную, бесперебойную связь в нужных объемах. А я сохраню свое ремесло.
Король молчал. В кабинете было слышно лишь тиканье тяжелых напольных часов. Я чувствовал, как решается моя судьба. Одно неосторожное слово — и меня отправят в подземелья, из которых Салвера так и не успеют выпустить.
Неожиданные слова монарха заставили меня удивиться.
— Я принимаю твое предложение о партнерстве, Арден Милтон.
Я едва заметно выдохнул, чувствуя, как уходит ледяное оцепенение. Король не стал звать стражу и не приказал бросить меня в темницу за дерзость. Наоборот, в его голосе появилось нечто похожее на одобрение.
Властный и жестокий правитель захотел бы получить секрет