Последний Начертатель Пустоты - Оливер Ло

Старый барьер тысячелетиями подавлял ци в Долине. Теперь густая природная сила Срединных Земель свободно текла внутрь котловины, питая реки и травы, наполняя меридианы здешних практиков. Семь опор держали новый свод. Враг, ищущий Долину духовным взором, увидит только пустые скалы. Если же двинется к ней с оружием, станет кружить по замёрзшим ручьям в предгорьях, пока не выбьется из сил и не повернёт назад.

Мин с трудом отнял окровавленные ладони от камня и осел на снег.

Он истратил всю накопленную в Ядре силу. Чёрная сердцевина сжалась, и все девяносто каналов жадно потянули в себя ци, которой полнился горный воздух внешнего мира.

Свежая сила хлынула в грудь. Каналы загудели от напора, пропуская потоки к Ядру. Первая волна ударила в россыпь золотых искр хаоса вокруг Пустоты, и одна из крупных точек в глубине вспыхнула ослепительным светом.

Она продолжала гореть. Соседние искры стянулись к ней и сплавились под давлением пурпурной каймы. Внутри Ядра Мина зажглась первая настоящая звезда.

Мин задрожал, по телу разлилось тепло. Прежде сила в даньтяне кружилась переменчивым вихрем. Теперь звезда стягивала потоки к себе, и ци шла по устойчивому кругу. Каналов оставалось девяносто, но мощь каждого оборота выросла почти вдвое. Усталость отступила. Он расправил плечи, с каждым вдохом ощущая всё большую лёгкость.

Мин поднялся со снега, подобрал посох и посадил Ши Эр себе на плечи. Клякса тут же перебрался с камня на его правое запястье, обвив рукав двумя дымными хвостами.

Через сотню шагов вниз по склону Мин оттянул левый рукав и проверил родовую метку Хань. Багровое деревце продолжало светиться на коже. Долина скрылась за куполом, а след на карте Дворца оставался снаружи и теперь уводил врагов от гор.

Сидя у него на плечах, Ши Эр наклонила голову и заглянула в рукав:

— Папа, а теперь те плохие дядьки в серых тряпках всё ещё видят этот огонёк? Будут нас искать?

— Будут, — спокойно ответил Мин, выходя по каменистому спуску на широкий тракт, уходивший на запад. — И это очень удобно, малявка. Не придётся бегать за ними по всему континенту Парящих Облаков.

* * *

За сотни дней пути к северо-западу старейшины Дворца Пепельной Звезды собрались в Зале Ламп.

Светильник Первого Посланника Мэн Ци погас несколько дней назад, но слуги до сих пор боялись убрать остывшую бронзовую плошку с постамента. Восемь старейшин в серых мантиях со звёздным шитьём обступили рельефную карту континента. Она занимала середину зала: горы и реки выступали из чёрного камня пола.

На самом восточном краю карты, возле безымянных горных отрогов, светилась алая капля — пробудившаяся кровь истреблённого рода Хань.

— Все эти дни метка держалась возле этих гор, — нарушил молчание высокий старейшина с седыми висками, указывая костяным жезлом на восточный предел. — В тот самый час, когда оборвалась жизнь Мэн Ци, рядом с этой каплей на миг полыхнул след Девятой Пасти. Следом замолчал Ключник. А сегодня после полудня метка Хань покинула горы и вышла на большой западный тракт. Она движется быстро.

— Значит, предсмертная весть малыша Умина из Разлома не лгала, — глухо произнёс второй старейшина, стоявший по левую руку от погасшей лампы. — Мальчишка, владеющий Начертанием Пустоты, каким-то образом выбрался со Дна через закрытые врата. Он встретил отряд Мэн Ци у восточных гор, убил нашего Первого Посланника вместе со всей пятёркой ветеранов, забрал носительницу крови Хань и теперь уводит её вглубь материка. Другого исхода быть не может.

Старейшины заговорили вполголоса. Безродный юнец с окраины убил двоих посланников подряд. Такой позор трудно было принять, но светильники обоих погасли.

— Отправить туда третью и четвёртую карательные сотни? — предложил высокий старейшина. — Накроем весь западный тракт сетью от Чияня до самых речных переправ.

— И оголить южный рубеж? — холодно оборвал его сидевший во главе зала сухой сгорбленный патриарх. — Забыл, что творится у пролива? Демонические секты Материка Кровавого Заката третьего дня прорвали внешние цепи у Первого Острога. Половина наших боевых порядков и шесть носителей Пастей сейчас держат оборону против кровавых культов на юге. Мы не станем снимать войска с фронта ради охоты за одним беглецом. Даже если это начертатель пустоты и носительница крови Хань.

Патриарх повернулся к колонне у края зала. Там, в тени, сидел слепой старик в простом сером одеянии. Он держал иссохшие ладони на навершии бамбуковой трости. Белёсый рубец пересекал закрытые веки. Второй Посланник Дуань Ушэн молча слушал весь совет.

— Пойдёшь ты, Ушэн, — сказал патриарх. — Ты не полагаешься на глаза, которые можно обмануть миражом, и не страдаешь спесью, погубившей Мэн Ци. Перехватишь мальчишку на западном тракте. На сей раз не нужно тащить его во Дворец живьём — вырежи ему сердце на месте, забери Девятую Пасть и принеси носительницу крови Хань.

Слепой старик слегка наклонил седую голову.

— И ещё одно, — добавил патриарх, переводя взгляд на потухшую плошку Первого Посланника. — Метка на карте движется в сторону Железных гор. Когда покончишь с начертателем, спустишься на дно Звёздного Кратера, к темнице Первой Пасти. Свободный ключ Хань будет у тебя в руках. Вытащи Первую Пасть и доставь её во дворец — к твоему возвращению совет изберёт нового Первого Посланника.

Старейшины смолкли. В семи оставшихся светильниках потрескивало масло.

Дуань Ушэн опёрся на бамбуковую трость и медленно поднялся со скамьи. Деревянный наконечник стукнул о пол.

— Мы позволили ошибке трёхтысячелетней давности сделать слишком много вдохов, — негромко произнёс слепой старик, поворачивая незрячее лицо к алой точке на карте. — На этом тракте последний Начертатель Пустоты умрёт, как и предначертано небесами.

— Проход через заставу — два серебряных. За ребёнка — ещё один. За духовное оружие за спиной — пять. — Привратник стукнул железным жетоном по краю толстого бруса, перегородившего дорогу.

Лу Мин остановился у будки и оглядел пограничные ворота империи Лян. Шестеро дозорных в кожаных доспехах с железными заклёпками опирались на длинные алебарды у каменной арки. Каждый