Ловушка графини - Наталия Мет

— Ваше Величество, я приехала сюда по доброй воле. Если Его Высочеству понадобится помощь, я приеду снова.

— Нет. Я назначаю тебя придворной травницей. Ты будешь жить во дворце и получать достойное жалование. И больше я ничего не желаю слышать об отъезде.

— Но у меня тоже есть ребёнок, которому я нужна!

— Ребёнок? Найди своему ребёнку няню, которая будет заботиться о нём. Или отдай в хорошую семью. А ты будешь заботиться о моём сыне. Кормилицы именно так поступают со своими детьми.

Элвина едва сдерживала огонь в кончиках пальцев. «Права, тысячу раз была права Агата, когда говорила о человеческой неблагодарности. Примчалась лечить принца! И чем отплатила за это королева? Превратила в служанку. Заточила в золотую клетку». Элвина быстро сбежала по лестнице и выскочила в парк. Она с трудом сдерживала гнев, который жарким пламенем охватил всё её существо. Элвина спряталась за куст, вытянула руки и тряхнула кистями. Сверкнула молния и раздался оглушительный раскат грома. Девушка обессилено опустилась на скамейку. С гневом она выпустила и свою силу. Собрав волю, Элвина побрела к старому дубу, что рос у ограды королевского парка. Девушка обхватила мощный, шершавый ствол руками, прижалась к нему всем телом, чувствуя, как дерево наполняет её новой силой.

Элвина решила уехать невзирая на запрет королевы. Денег на дорогу у неё было предостаточно. Она часто покидала дворец, отправляясь за травами. Ни у кого не вызовет подозрений её очередной поход в лес, из которого она не вернётся. Приняв решение, она немного успокоилась и пошла проведать принца Лукаса. Элвина играла с мальчиком, сидя на ковре, когда вбежала взволнованная нянька:

— Вернулись! Король Эдгар и его Свита вернулись из похода! В королевстве устроят праздник, а во дворце дадут бал! Элвина, ты бы хотела попасть на бал?

— Нет, я не умею танцевать. Только простые, народные танцы, которые отплясывают на сельских площадях.

— Я тоже не умею, но взглянуть хоть одним глазком очень хочется. Там соберётся изысканное общество, блистательные дамы и благородные кавалеры.

Пока няня в красках расписывала прелести бала, Элвина обдумывала детали побега из дворца.

***

Следующим утром придворный лекарь прислал за Элвиной лакея. Её проводили в ту часть дворца, которую занимала Свита короля Эдгара. В строго обставленном кабинете лекарь беседовал с пожилым вельможей.

— Мисс Рейд, графу Фернстоуну требуется ваша помощь.

Дыхание перехватило, сердце забилось пойманной птичкой.

— Чем я могу быть полезна Вашему сиятельству? — дрожащим от волнения голосом проговорила Элвина. Она пытливо вглядывалась в лицо пожилого мужчины, пытаясь отыскать сходство с Себастьяном.

— Помогите мне, мисс Рейд. Если так пойдёт дальше, я лишусь зубов. Они уже качаются. Дёсны болят зверски и кровоточат. Те полоскания, что прописал придворный лекарь, ничуть не помогают.

— Вы слишком строги ко мне, лорд Конрад. Мисс Рейд подтвердит, что настой тысячелистника и подорожника — превосходное средство для полоскания дёсен.

— Да-да, милорд, это так. Но если не помогает, то я советую попробовать настой шалфея, мяты, череды, малины, коры дуба и волчьего клыка.

— Помилуйте, где же я волчьи зубы возьму? На охоту ехать?

— Нет, это название растения, — улыбнулась травница. — Нераскрытые бутоны его соцветий напоминают клыки хищника.

В дверь нетерпеливо постучали и на пороге появился Себастьян.

— Милорд! — воскликнула Элвина, задохнувшись от счастья.

— Элвина? Как вы оказались здесь? — глаза Себастьяна смотрели настороженно.

— Я служу травницей при дворе Её Величества.

— Вы знакомы? — лорд Конрад переводил удивлённый взгляд с сына на лекаршу и обратно.

— Знакомы, отец. Элвина — сестра того гончара, у которого я закупал посуду для крестьян. Ферма их отца, Рейда, находится по соседству.

— Вот как?

Элвина не могла отвести взгляда от любимых глаз, взиравших на неё холодно и отстранённо. Сердце сжалось от боли. «В его душе больше нет тепла. Она выжжена страданиями и болью. Там пепелище». В отчаянии девушка вглядывалась в лицо любимого мужчины. Оно изменилось. У рта залегли скорбные складки, брови были сведены к переносице. На подбородке появился шрам.

— Вы были ранены? — каким-то чужим, глухим голосом проговорила Элвина.

— Да, я был ранен. Впрочем, это не имеет никакого значения.

— Как же не имеет? Вам, быть может, нужна моя помощь?

— Нужна. Всё ещё нужна. Заканчивайте с отцом. Мы поговорим позже.

Виконт резко развернулся и скрылся за дверью. Элвина в оцепенении смотрела на дверь. Совсем не так ей представлялась их встреча. Что же случилось?

Элвина растерянно хлопала глазами, не в силах двинуться с места. Очнувшись, она обратилась к графу:

— Ваше сиятельство, я приготовлю отвары для полосканий и ещё настой вербены для укрепления здоровья. Принесу позже. А сейчас устройтесь в кресле поудобнее, я постараюсь снять боль.

Элвина чувствовала, как от волнения дрожат руки. В таком состоянии она вряд ли сможет лечить. Крепко зажмурив глаза и потерев ладони, девушка сосредоточилась на своём занятии. Густое тепло медленно пошло от ладони к лицу графа.

— Горячо, словно примочка. От вашей руки идёт жар. Удивительно, но боль-то прошла! Вы — настоящая волшебница! Благодарю, мисс Рейд!

— Я рада, что смогла помочь вашему сиятельству. А сейчас я должна идти, — Элвина, сделав книксен, вышла из кабинета. Виконт ждал её в проходной гостиной. Увидев девушку, он поднялся с дивана и шагнул навстречу.

— Почему ты не дождалась меня, Элвина? Зачем вышла замуж? Как ты могла предать нашу любовь? — взгляд резанул девушку острой бритвой.

— Но я не замужем! Я ждала тебя и была верна.

— Вот как? Стало быть, мать обманула меня? — виконт растерянно смотрел на Элвину. — Я заезжал в Фернстоун после возвращения из похода. Она сказала, что ты забрала дочку и уехала, а потом вышла замуж. Я был у твоих родителей, просил дать адрес, но они сказали, что адреса твоего не знают. Я был в бешенстве, разругался с ними. Сердце разрывалось на части от боли. Потерять тебя — это самое страшное, что могло случиться со мной. Какой же я идиот! Поверил матери и усомнился в тебе! Простишь ли меня, любимая?

— Себастьян! Я так счастлива, что ты вернулся! Живой! — Элвина обхватила виконта за талию и