Просто скажи когда - Элизабет Брайт

Домиков было три. Родители построили их когда-то для меня, Адама и Зака, чтобы у каждого был повод вернуться домой, если появится желание или необходимость. Зак вернулся недавно: ему предстояло провести тут несколько месяцев, пока он будет ходить с костылями. Я никогда в своем домике не жил, но сегодня остановлюсь там — завтра ведь свадьба, и проводить ночь нужно тут. Отец сейчас жил в домике Адама, но сегодня он ночевал в большом доме с Адамом и Беном, чтобы Эсси заняла его место. Как я понял, Джеймс, Ханна и Джейни собирались свалиться к ней на надувных матрасах. Кэт устроили в гостевой комнате основного дома.

Женский смех раздавался со стороны моего грузовика — такой звонкий, что, кажется, пугал всех белок в радиусе километра. Я ухмыльнулся и снова отхлебнул из бутылки.

— Ты собираешься это остановить? — спросил Зак. Он развалился на шезлонге, который отец купил позавчера, чтобы Зак мог с удобством сидеть с нами на крыльце.

— Нет. Машину же принято украшать, — сказал я. — Надпись «только что женились», колокольчики, цветы, жестянки…

Адам фыркнул.

— Думаешь, они ограничатся этим?

— Да нет, конечно.

Пронзительный визг Хлои мог соперничать с брачным ревом лося. Он смешался с хриплым смехом Эсси и раскатистым Джеймс. Эхо разнесло эти звуки по склонам.

Мы обменялись взглядами и синхронно покачали головами.

— Когда у меня будет жена, я не позволю ей трогать мой грузовик, — сказал Бен и посмотрел на меня так, будто я его разочаровал. — Пусть украшает свою машину, если ей так весело.

Я откинулся назад, чтобы дотянуться до его головы, и взъерошил волосы племяннику.

— Когда найдешь женщину, с которой захочешь прожить всю жизнь, ты многое ей позволишь, если это заставит ее так смеяться.

Крыльцо притихло. Я опустил стул обратно, он грохнул о доски. Отец и братья уставились на меня.

— Что? — спросил я.

Отец прокашлялся, поднял бутылку будто в тосте.

— Молодец. Уже понимаешь, что такое делать жену счастливой.

Я усмехнулся.

— В моем случае это вопрос самосохранения. Ты видел Эсси, когда она злится? А теперь представь, что она живет у меня несколько месяцев. Могу себе представить, на что она способна. Я просто проявляю здравый смысл.

— Конечно. Это именно так, — сказал Адам тоном, который говорил обратное. — Джек не выходил на связь?

Я поежился от упоминания брата Эсси.

— Он пишет, когда может. Эсси решила, что лучше не говорить ему о свадьбе до того, как мы все подпишем. Он всегда говорил, что поведет ее к алтарю. Она не хочет, чтобы он, учитывая обстоятельства, сорвался сюда с другого конца света, пытаясь выполнить обещание.

— Хм, — протянул Адам.

Отец оказался прямее.

— Сын, он тебя убьет, — сказал он без обиняков.

А то я не знаю.

— И он умеет, — добавил Зак.

Я это прекрасно понимал. У Джека за плечами больше десятка лет подготовки, как ликвидировать человека в случае необходимости, и, судя по наградам, он в этом чертовски хорош.

Я обещал ему, что присмотрю за ней, когда он не сможет. Сомневаюсь, что фиктивный брак — это то, что он имел в виду.

Да. Он меня точно убьет.

— У меня есть план, — сказал я.

— Да ну? — Адам поднял бровь. — И какой?

— Выиграть чемпионат. Дать Эсси то, что ей нужно. Потратить деньги, чтобы помочь Кэт. Он же не станет меня убивать, если его сестра и мать получат от этого столько же, сколько я. Верно?

— Ну… — задумчиво сказал Зак. — Может, слегка поколачивать он тебя и будет. Но жить оставит, наверное.

Мы снова замолчали, слушая уханье совы, рев лося и заливистый смех с того конца ранчо.

— Ты точно хочешь это сделать? — тихо спросил отец. — Похоже, ты приносишь слишком большую жертву ради людей, которых любишь. Эсси, Кэт, Путеводная звезда. А ты сам что получаешь?

— Пират — моя лошадь, — напомнил я. — А ранчо Путеводная звезда мое не меньше, чем чье-либо. Если я выбрал такой способ помочь ранчо — значит, так надо.

Отец подумал немного, прежде чем ответить:

— Ладно. Я высказался. Если тебе так правильно, мне не стоит говорить, что это неправильно.

— Спасибо, пап, — только и сказал я.

Потому что правда была в том, что я никогда в жизни не был так уверен в своем выборе.

Эсси

Сегодня я выхожу замуж. Что за чертовщина.

Сентябрь мой любимый месяц в Колорадо. Воздух свежий, небо синее, на вершинах гор появляется первая пыльца снега. Лучше всего — осины, их золотые листья сияют на фоне густой зелени сосен. Если бы я могла выбрать любой месяц для своей свадьбы, я выбрала бы сентябрь.

Иронично, правда?

Я сидела на крыльце домика, укутавшись в спортивные штаны, шерстяные носки и меховые тапочки. Горячий кофе согревал ладони. Было позднее утро, но воздух все еще кололся холодом. К середине дня яркое колорадское солнце нагреет воздух, и именно в этот момент нас с Браксом объявят мужем и женой.

Джеймс, Хлоя, Ханна и Джейни еще спали на своих надувных матрасах. Я бы тоже спала, если бы не этот чертов нервный гул, который подбрасывал меня и держал на взводе. Глупость несусветная, ведь это даже не настоящая свадьба.

Но почему-то она ощущалась настоящей. Бракс — настоящий. Я — настоящая. Наше общее жилье — настоящее. Наши родные и друзья, собравшиеся отпраздновать наш союз, — настоящие.

И свадьба была абсолютно настоящей.

Ранчо Путеводная звезда было естественным выбором. Во-первых, бесплатно. Во-вторых, красиво. Где еще я могла быть среди лошадей, гор и людей, которых люблю? Идеальное место.

Там же можно было уместить почти весь Аспен-Спрингс, иначе и быть не могло. Мы не хотели вызывать вопросы. У нас был перекос по числу подружек и друзей жениха, но в случае фиктивного брака такая мелочь уже не казалась важной.

Иногда мне даже хотелось, чтобы мы сказали Джеку правду. Он бы нашел способ появиться, даже зная, что это фальшь. Но так было бы несправедливо по отношению к нему. Мне не нравилась мысль идти к алтарю под руку не с ним, но если бы я пошла одна… была высокая вероятность, что я бы развернулась и убежала. Поэтому со мной пойдет мама.

Роспись бы провел местный магистрат. Мама была за священника, но я