Просто скажи когда - Элизабет Брайт

— Ты уверена? — спросил я.

— Перестань раздувать из этого драму. Это не что-то чудовищное. Люди женятся и разводятся постоянно.

— Хорошо. Тогда, похоже, я должен задать тебе вопрос. — Я поднялся, обошел стол и взял ее за руку. Она уставилась на меня с глубочайшим подозрением. — Эсси Луиз Прайс, выйдешь за меня?

Она посмотрела на потолок, будто ждала, что сейчас с небес упадет чек на пятьдесят тысяч долларов. Когда этого не случилось, она громко вздохнула и выдала ответ.

— Пожалуй, да.

Эсси

— Готов устроить переполох? — спросила я, опуская солнцезащитный козырек и глянув в зеркало. День выдался свежий, сентябрьский, ослепительно солнечный. Я не удержалась и опустила окно, потому на меня и смотрела взъерошенная, но вполне приличная версия себя, подходящая для воскресного ужина с будущим свекром.

— Чертовка, — предупредил Бракс.

Он уже открыл мне дверь, чтобы я выбралась, но теперь наклонился в образовавшийся треугольник пространства — одной рукой упершись в дверь, другой в раму над моей головой. Его тело заслонило и синее небо, и выход.

— Что? — невинно хлопнула я глазами.

— Я думал, мы скажем им правду.

— Так и скажем. — Я пожала плечами. — Правда производит куда больший шум, чем ложь. А когда правда в том, что мы собираемся вляпаться в полноценный брак ради шанса выиграть сотню тысяч и привезти Пирату чемпионский трофей… о да. Переполох обеспечен. Твоя семья решит, что ты окончательно тронулся. Уравновешенный, надежный Бракс и фиктивный брак? — Я медленно расплылась в улыбке и покачала головой. — Ни хрена себе.

Он отступил, освобождая мне путь.

— Я переживаю не за свою семью. Твоя мама расколет мне яйца как грецкие орехи.

— А яйца вообще можно колоть? — Я наклонила голову, размышляя. — Ну, если сжать достаточно сильно, что-то там все-таки должно хрустнуть. Может…

— Не надо, — оборвал Бракс. Цвет лица у него, правда, стал слегка зеленоватым. — Ни слова больше.

Я расхохоталась.

— Это была твоя идея, между прочим.

— Вообще-то это была идея Зака. Его и винить… то есть благодарить следует.

— Зак был под кайфом от обезболивающих. Значит, всё отменяем. — Сказала я это шутливо, легко, но внутри что-то дрогнуло. А вдруг он действительно хотел бы отменить?

Бракс ухмыльнулся, поймал мою руку и потащил за собой мимо оголенных розовых кустов, вверх по ступенькам крыльца.

— Не говори, что ты уже струсила.

— Нет, спасибо. А вот ты? Это ты рискуешь.

Он остановился так резко, что я едва не впечаталась носом ему в спину. Мои ступни зависли на верхней ступеньке, я чуть не потеряла равновесие. Я схватилась за его рубашку, потому что, черт побери, если я падаю, я тяну его с собой. Но он обвил меня одной рукой за талию, легко поднял на пару сантиметров, оттащил от края…

И я, черт меня возьми, хихикнула.

Не сдержалась. Я была высокой, крепкой, с мышцами и формами. Мужчины не поднимали меня одной рукой как пушинку.

Кроме Бракса Хейла, оказывается.

Оттого и хихиканье. На секунду я почувствовала себя маленькой. В хорошем смысле. Я любила свой рост, силу, тело. Но мне… понравилось и это ощущение, что кто-то выше, сильнее, способен легко направить мое тело туда, куда ему нужно. Я подумала, что ещё он мог бы сделать, если бы захотел.

От этой мысли внутри шевельнулось что-то горячее, голодное, немного тоскующее. Но я отказывалась называть это вожделением. Этот мужчина скоро станет моим мужем. Фальшивым, но всё же. Мы будем делить крышу, если не кровать. Возможно — держаться за руки на людях. Мне нельзя позволить себе дрожать от одного его движения. Ни за что.

Он скрестил руки на груди, изучая меня.

— Что, по-твоему, я могу потерять?

Вопрос застал меня врасплох. Частично, из-за того проклятого дрожания, частично, потому что я не знала ответа. Формально это я ставила на кон больше. Моя репутация. Карьера. Бизнес мамы. Если все пойдет не так, Бракс просто не получит свои пятьдесят тысяч — деньги, которые и так не были гарантированы. Они ему нужны, но не так, чтобы жить не мог. И я сомневалась, что ради денег он вообще всё это затеял.

Я посмотрела на дом. Большой, основательный, из сосны. Дом, который строили поколениями. Дом, выдержанный на века. Старшие Хейлы оставили в нем свой след, потом оставят и младшие. Однажды Адам тоже добавит свою часть истории. Тед перебрался в одну из маленьких хижин на территории, оставив дом Адаму, Бену и Джеймс. А когда-нибудь, очень нескоро, Путеводную звезду унаследуют все трое братьев.

Но дом — будет Адама. Именно там он поднимет свою семью.

И Бракс никогда не спорил с этим. Наоборот, был счастлив. Он всегда говорил, что жизнь ранчо — не для него. Он помогал, любил животных, но в целом занимался налогами, бумагами и держался подальше от ежедневных хлопот. Но Путеводную звезду он любил. И если Пират добьется успеха, сделает ранчо одним из лучших заводчиков квотерхорсов — это его цель. Семья. Дом.

Он мог выиграть всё и почти ничего не потерять.

Так почему казалось, что это он рискует целиком?

— Не знаю, — прошептала я, больше себе, чем ему.

— Все будет нормально. — Он двинулся к двери. — Обещаю.

— Вот опять. Всё обещаешь. Обещания, которые ты не можешь выполнить.

Он посмотрел на меня странно, непроницаемо.

— Мне кажется, я свои обещания держал чертовски хорошо.

— Какие именно обещания… — начала я, но он уже открыл дверь, придержал меня за локоть и мягко, но уверенно втолкнул внутрь.

По коридору тянуло ароматом чеснока и томатов. Значит, Тед готовил свое фирменное блюдо — спагетти с фрикадельками и чесночным хлебом. У меня заурчало в животе, когда мы прошли дальше.

Все уже были на кухне: Адам, Джеймс и Бен, смеясь, собирали салат. Зак на барном стуле, костыли у стены. Моя мама, которая обычно не участвовала в воскресных ужинах на ранчо, но ничуть не удивилась приглашению, намазывала толстый слой чесночного масла на багет. Тед помешивал огромную кастрюлю с соусом. Смех, болтовня, звяканье посуды — тёплый, домашний шум.

Мама подняла глаза.

— Вы пришли вместе?

У