Дым, зеркала и проступки - Энола М. Дуглас

— Ясно. Позвольте мне.

Он отпустил её и повернулся к компании пьяных демонов, которые с его появлением неуверенно замерли. Тени у его ног зашевелились, уплотняясь в послушную сущность.

Ноктюрн. Догадка подтвердилась, и Кассию пробрала новая дрожь.

Она смотрела, как тени густеют, сливаются воедино и, обретая плотность, растекаются от него, словно пролитые чернила. Газовые фонари замерцали и потускнели, будто сам свет изгибался в сторону от его фигуры. По компании прокатилась волна чистой, подавляющей власти — холодная и безмолвная, как полуночное затмение.

Краска схлынула с их лиц.

— Простите нас, — запинаясь, выдавил главарь сдавленным шёпотом. — Мы не… Мы не знали…

— Теперь знаете, — ровно ответил ноктюрн. Ползучие тени метнулись обратно на привычные места, словно вовсе не двигались. Всё заняло лишь секунду, одно мгновение, — настолько быстро, что веселье вокруг даже не замерло. Газовые фонари вспыхнули ярче, и давящий холод исчез.

Нападавшие разбежались, устремившись к садам.

Кассия медленно выдохнула и перевела взгляд на ноктюрна. Его короткие чёрные волосы были взъерошены, но не с небрежностью мужчины, который доверил ветру решать, как ему выглядеть. Казалось, их один раз причесали, а затем оставили как есть — и они застыли в состоянии не вполне строгом, но и не по-настоящему буйном. По краям его фигуры что-то мерцало — едва заметное марево, похожее на жар, поднимающийся от летней мостовой. Морок скрывал истинный облик под кожей, которую он предпочитал показывать миру.

А ещё глаза. Тускло-золотые, как монета, истёртая временем. Они скользнули по ней — непроницаемые и настороженные.

Из класса «Эшелон» — в этом она не сомневалась. Он держался как тот, кому не нужно напоминать другим о своём положении, кто без тени сомнения знает: ему место везде, где он пожелает оказаться.

И всё же он казался смутно… знакомым. Разве она не видела его раньше рядом с Агмоном Алдерратом?

Кассия прищурилась.

— Вы шли за мной от самого клуба «Слоновая кость»?

Он одарил её ленивой улыбкой.

— Вы устроили весьма впечатляющее появление. Разве я мог устоять?

Она отступила на шаг. От него не исходило той же хищной угрозы, что от недавней шайки молодых демонов, но если он водился с Агмоном Алдерратом, доверять ему нельзя.

— Благодарю за помощь, мистер… — Она умолкла и снова встретилась с ним взглядом. — Как мне к вам обращаться?

— Я Варил Аркенот, — представился он. — Рад знакомству, мисс Аура Кассия.

Варил Аркенот. Имя наконец встало на место, и мир слегка качнулся.

Тот самый Варил Аркенот? Наследник поневоле? Праздный принц, который отверг место в Регентском совете и оставил отца, Дэймара, в одиночку нести бремя их дома?

Светская хроника изображала его разочарованием для семьи: «хитёр, когда ему выгодно, и отсутствует, когда нужен». Его выставляли затворником, который презирает излишества демонского общества и редко появляется на бесконечных вечерах и собраниях знати, каждый вечер озаряющих Демонический квартал Анджелина. Говорили, что, в отличие от равных ему, он не упивается ни пустыми развлечениями, ни политическим вниманием. Он просто держится в стороне, оставляя всем остальным простор для догадок.

— Значит, — напряжённо сказала она, — Праздный принц всё-таки покидает свой замок.

Уголок его рта дёрнулся, и в глазах цвета старинной монеты мелькнуло сухое веселье.

— Никому не говорите. Иначе развеете весь таинственный ореол.

Кассия не знала, чему верить. Он мог пройти мимо, но одним взглядом разогнал её обидчиков — и в этом взгляде не было ни безразличия, ни праздности. Даже сейчас под тяжестью его взора волоски на её руках вставали дыбом.

— Не желаете выпить чаю? — Он посмотрел на её сжатые кулаки и приподнял тёмную бровь. — Или, возможно, чего-нибудь покрепче?

Варил Аркенот только что пригласил её на чай — или на что-нибудь покрепче. Разум отказывался осмыслить это приглашение. Она размяла запястье. Его хватка вовсе не была грубой, но ей требовалось время подумать, снова обрести почву под ногами в разговоре, где равновесие с самого начала опасно сместилось.

Кассия сунула руку в карман пальто, развернув одну ногу в сторону вокзала. Если поторопиться, она успеет на восьмичасовой поезд домой, в Малую Минеолу.

— Мне пора.

Он не сводил с неё глаз.

— Вам ничуть не интересно, что я хочу сказать?

Его глубокий, густой голос одновременно тянул её ближе и заставлял отступить.

— Что вы можете сказать такого, что меня заинтересует?

— У меня есть предложение, способное принести пользу нам обоим.

Предложение?

Пульс отозвался медленным, настороженным ударом.

— Меня предупреждали, — осторожно произнесла она, — никогда не заключать сделок с демонами.

По его лицу скользнуло веселье, и на миг ей показалось, что он действительно улыбнётся. Мужчина склонил голову; чёрные, как вороново крыло, пряди поймали свет уличного фонаря и по краям отлили медью.

— Следуя этому совету, вы упустите немало возможностей.

Она парировала:

— Зато не стану проводить дни напролёт, сожалея о своих решениях.

На этот раз уголки его губ дрогнули.

— Чтобы иметь дело с демоном, нужно точно знать, чего вы желаете и чем готовы ради этого пожертвовать.

Кассия подавила желание фыркнуть. Что бы он ни собирался предложить, цена наверняка окажется ей не по карману.

Он склонил голову набок.

— Всего лишь чай и немного беседы.

Она пробормотала себе под нос:

— Очевидно, вы не представляете, сколько бед может натворить чай и немного беседы.

Когда он рассмеялся, Кассия моргнула. Низкий, звучный смех пробежал дрожью от основания позвоночника до самого затылка.

— Идёмте, — сказал Аркенот и кивнул в сторону чайного салона в конце улицы. Ярко освещённый интерьер резко выделялся среди тёмных заведений Демонического квартала, озарённых огнём. Над входом висела позолоченная вывеска с изящной надписью: «Позолоченная лилия».

— Дайте мне десять минут, чтобы объяснить предложение, — продолжил Аркенот голосом, шелковистым, как паутина. — Если оно вам не понравится, мы разойдёмся, и больше сегодня я вас не потревожу.

Кассия колебалась, крепче сжимая коробку из пекарни. Все инстинкты кричали, чтобы она отказалась — развернулась, отправилась на вокзал и оставила весь этот вечер позади.

И всё же…

Предложение. Способное помочь им обоим.

И чай.

И, возможно… пирожные?

При этой мысли желудок предательски заурчал. Она так сосредоточилась на своей миссии, что пропустила ужин.

Кассия вздохнула и встретила его взгляд.

— Ладно. Но если мне не понравится то, что вы скажете, я уйду.

Губы Аркенота изогнулись в слабой понимающей улыбке, будто она дала единственный ответ, которого он ожидал.

Они вместе направились к чайному салону. Он шагнул вперёд и открыл перед ней дверь. Кассия помедлила лишь миг, прежде чем решительно пройти мимо него.

Её встретили ароматы бергамота, апельсинового цвета и пряностей. Внутри чайный салон сиял сдержанной роскошью: высокие