Сердце Велисгара - Екатерина Новак

В этот момент их заметили жители, проходившие мимо по улице. Все выглядели чистыми и ухоженными: аккуратные рубахи, добротная обувь, уверенные улыбки. Одна женщина, несущая корзину спелых яблок, заметила незнакомок и чуть не выронила поклажу от неожиданности. К ним тут же подбежал парень с открытым, дружелюбным лицом. Однако, заметив непривычную для него одежду сестёр, он немного растерялся и осторожно спросил:

– Добрый день! Вы… из-за гор? Редко кто приходит к нам оттуда. Где вы собираетесь остановиться?

Сёстры снова переглянулись. Дарина сделала шаг вперёд, быстро подбирая слова:

– Мы путешественницы. Ищем… э-э… кое-какие вещи, которые давно были потеряны. Нам рассказали, что здесь очень благодатная земля.

Парень с уважением кивнул.

– Так и есть! Наша долина процветает под защитой нашего могущественного хозяина. Поэтому у нас всё хорошо.

– Хозяина? – осторожно переспросила Орина. – А кто он?

– Наш покровитель, – с гордостью ответил парень. – Его поместье в конце деревни. Он благосклонен к тем, кто соблюдает его правила. Но гостям мы всегда рады! Заходите, отдыхайте, может, попробуете нашу ягоду?

Сёстры смутились от такого радушия. Слово «соблюдает правила» вызвало тревожный отклик в душе, хотя вокруг всё выглядело на удивление безмятежно. Парень тем временем протянул им огромную корзину, полную ярко-красных ягод, налившихся соком и источающих манящий аромат. От вида и запаха ягод девушки почувствовали острый голод.

– Спасибо, – осторожно ответила Дарина. – Но мы хотели бы встретиться с вашим хозяином. Возможно, он подскажет, где найти… то, что мы ищем.

Парень загадочно улыбнулся.

– Его слуги сами решают, с кем господин захочет встретиться. Я могу передать ему, что вы прибыли. Только прошу, не задавайте лишних вопросов про магию или тайны долины. Никто из нас не знает деталей. У нас просто… всё хорошо.

– Понятно… – осторожно протянула Орина, уловив напряжённость в его голосе. – Мы учтём.

Пока они разговаривали, вокруг начали собираться любопытные жители: старик с посохом, девушка с младенцем на руках, двое ребятишек в нарядных рубашках. Они переговаривались, с любопытством разглядывая незнакомцев, но без явной враждебности – скорее с осторожным интересом. Некоторые приветливо кланялись. Однако стоило Дарине аккуратно спросить про такое изобилие, как лица людей сразу становились отрешёнными, и они начинали отводить глаза. Парень, с которым они беседовали, ответил:

– Простите, но я не понимаю, о чём вы… Тут всегда так было хорошо благодаря нашему господину. Считайте это его заслугой.

В этот момент в резной калитке одного из самых красивых домов с красной крышей появился мужчина в дорогой бархатной накидке и с аккуратно завитыми усами. Он внимательно осмотрел сестёр с головы до ног, заметил Загрия, и его взгляд стал ещё холоднее. Призрачный спутник девушек, слегка усмехнувшись, демонстративно всплыл чуть выше земли, как бы напоминая о своём необычном положении.

– Моё почтение, – сухо произнёс мужчина. – Я слуга его милости. Наш господин приказал, чтобы все, кто появляется из-за гор, сначала представились ему, прежде чем задавать вопросы местным жителям. Вам придётся пройти со мной.

Загрий насмешливо фыркнул:

– Как интересно! Знаете, обычно такие встречи заканчивались для меня не слишком хорошо… Ой, простите, а вы разве видите меня? – И он демонстративно приподнялся ещё выше над землёй, становясь почти прозрачным. Слуга невольно отшатнулся и побледнел.

Дарина поспешила прервать неловкое молчание:

– Мы согласны пойти с вами. И не хотим никого пугать или смущать. Нам действительно нужно поговорить с вашим господином. Возможно, он знает то, что поможет нам.

Слуга молча кивнул и жестом пригласил их следовать за собой. Толпа местных жителей расступилась, освобождая путь. Девушки не возражали, чувствуя, что сопротивляться бессмысленно. Впрочем, ими руководило не только благоразумие, но и любопытство – кто же этот таинственный покровитель, обладающий такой властью и сумевший превратить долину в рай?

Сёстры шагали по центральной улице, поражённые красотой и изобилием вокруг: плодородные деревья, пышные кусты ягод, яркие цветы и сочные овощи на грядках. Люди выглядели сытыми и довольными. Казалось, сама земля щедро одаривала их, не требуя взамен тяжёлого труда.

– Потрясающе, – произнесла Орина, не сводя изумлённых глаз с яркой долины. – Всего несколько дней пути от Ясницы, долгие переходы по запутанным туннелям, и вот она, жизнь мечты! А у нас дети погибают и люди голодают! Почему мы-то никогда ранее не слышали об этом месте?

Дарина задумчиво пожала плечами.

– Возможно, отец знал об этом месте. Он ведь исчез много лет назад. Не исключено, что именно сюда он и ушёл.

– Не может быть, – Орина покачала головой, растерянно глядя вперёд. – Думаешь, он перебрался сюда?

Дарина неопределённо хмыкнула, стараясь скрыть нарастающее волнение.

Вскоре тропа вывела их к солидному особняку, стоявшему несколько в стороне от остальных домов и окружённому высоким каменным забором. Ворота оказались открытыми, и сёстры, оглядываясь по сторонам, прошли внутрь и очутились на широком мощёном дворе. Слуга без слов сопровождал их, ступая размеренно и тихо.

Во дворе цвёл ухоженный сад, каменные дорожки петляли меж цветущими кустами и аккуратно подстриженными деревьями. Дом представлял собой массивное двухэтажное строение, стены которого украшала тонкая резьба, изображающая сцены природы и горные пейзажи. За одним из окон мелькнули фигуры вооружённых людей, по всей видимости, охраны.

Остановившись перед огромной двустворчатой дверью, слуга почтительно отворил её и жестом предложил войти внутрь. Девушки шагнули в просторный зал с высоким потолком, украшенным деревянными балками и тканными гобеленами. В дальнем конце комнаты стоял стол, заставленный серебряными кубками и блюдами с фруктами, а позади него висел огромный гобелен, на котором художник изобразил величественные горные пики и сверкающее солнце, освещающее долину.

У стола стоял мужчина – высокий, широкоплечий и с непоколебимой уверенностью во взгляде. Чисто выбритое лицо с квадратным, волевым подбородком и глубоко посаженными глазами цвета потемневшей стали. Его осанка и спокойная властность говорили больше любых слов – перед ними человек, привыкший к беспрекословному подчинению.

И в этом лице, в этой фигуре было что-то смутно знакомое… что-то, что заставило сердце Дарины болезненно сжаться от неясного предчувствия.