Тени Великого Королевства - Артем Бах

— Долго нам ещё идти? — спросил Кирилл у ворона. Тот не ответил.

— Полагаю, повелительница нежити решила не телепортировать таверну прямо к порогу своей обители, — резонно предположил Тимур.

— А толку, если она теперь показывает нам путь до этой обители?

— Эти знания нам дают не так много. Чтобы пройти столь длинный путь, нам придётся прорубиться через сотни мертвецов. Не знаю, как ты с Лео, но вот мы я с Азрией вряд ли бы справился, не обратившись по пути тенью или вурдалаком.

— Тенью? — удивилась рогатая воительница. — Тени способны обращать смертных в себе подобных?

— Разумеется, — произнёс Тимур. — Тени ослабляют связь между телом и душой своей жертвы, а затем отделяют их друг от друга. В процессе душа пропитывается негативной энергией особого типа и преобразуется в новую тень.

— Ты… мог бы предупредить нас об этом и раньше.

— Если бы вы сфокусировались на защите, то не смогли бы их победить. Когда я увидел, что тебе грозит серьёзная опасность, сразу же предложил отступление.

Азрия не выразила слов благодарности и погрузилась в свои размышления.

— Тени нападают только на людей? — поинтересовался я.

— Они охотятся на людей, но проявляют агрессию к любым живым существам, — ответил Тимур.

— Тогда почему мы не встретили теней животных?

— Вероятно, животные вымерли в этих болотах раньше, чем появились тени. Теней не так просто создать с помощью некромантии, и мне очень интересно, откуда они здесь вообще взялись.

— Ты столько всего знаешь о маленьких тенях и столь мало о больших, — с недоверием в голосе произнёс Кирилл. — Почему?

— О ночных тенях я прежде слышал только байки, в которые по большому счёту не верил. Эти существа редко покидают План Теней, а когда покидают, их появление в Аркедоруме обычно становится подобным стихийному бедствию. Говорят, ночные тени могут не только порождать на свет своих младших собратьев, но и способны сделать из души портал в план негативной энергии, через которой эта энергия будет обильно просачиваться.

— Выходит, тот, кто контролирует подобных существ, может многое знать о перемещении между мирами, — заключил я. — Это ещё одна причина, по которой нам лучше найти мирное решение конфликта.

Кирилл недовольно фыркнул, но ничего не сказал. Падший паладин считал, что следует исполнить приказ Реймонда наиболее точно, но то был определённо не самый простой и, возможно, не самый рациональный вариант.

Спустя чуть более часа пути мы вышли из болота и увидели перед собой древние ветхие руины. Возможно, здесь когда-то располагался некий собор или театр, так как несколько рядов колонн полукругами вели к широкому каменному сооружению, у которого сохранилось лишь два наземных этажа. Руины были окружены шатрами и палатками, а всё поселение было ограждено прерывающимся частоколом и кольями.

В разрывах частокола несли вахту мертвецы. То были тени, призраки, рослые скелеты в тяжёлых доспехах, вурдалаки с луками и многие другие виды нежити. Над поселением летали десятки ворон, а в земле копошилось огромное количество насекомых. Приглядевшись, я заметил, что некоторые из насекомых имеют прозрачные тела и испускают чёрную дымку.

Но то были далеко не единственные обитатели поселения. Возле шатров ютились орки, люди, гоблины, немногочисленные эльфы и даже несколько хоббитов. Многие из местных внешне походили на шаманов или других магов, но эльфы были преимущественно лучниками или мечниками.

В центре внутреннего двора «собора» было построено высокое сооружение из неотёсанных брёвен, шкур, острых кольев и костей. Большинство выдающихся частей конструкции украшалось черепами преимущественно монстров и животных, но некоторые черепа больше походили на человеческие. Спереди сооружения возвышалась длинная костяная лестница, которая вела ко входу внутрь, расположенном на высоте приблизительно второго этажа.

— Орочья архитектура во всей красе, — задумчиво произнёс Тимур, глядя на странное сооружение.

— Думаешь, твоя вторая вайфу окажется орчихой? — с усмешкой спросил Кирилл, но сам падший рыцарь не сводил настороженный взгляд с занавешенного шкурами входа в причудливый дворец.

— Думаю, тебе стоит закрыть рот и быть начеку.

Нервы у всех нас были накалены до предела: стоило повелителю нежити сказать одно слово, и нас четверых перебьют за считанные минуты.

Шкуры у входа во дворец раздвинулись, и оттуда вышли два крепко сложенных орка, которые вынесли трон из костей и черепов и поставили его наверху лестницы. После этого носильщики ушли обратно, а на смену им вышли четыре фигуры в грубых, массивных доспехах и с кривыми топорами в руках, а затем встали вокруг трона и повернулись к нам. Сквозь прорези для глаз в шлемах этих фигур виднелись яркие зелёные огни.

— Надеюсь, это не рыцари смерти, — встревоженно произнёс Тимур. — Крайне пренеприятные противники.

— Да уж, я помню, — Кирилл брезгливо поморщился и кивнул.

Обратив внимание на появление трона, обитатели поселения направились ко дворцу и сформировали собой широкий коридор, ведущий к лестнице. Пара десятков воронов спикировали с неба и обратились тенями, создавшими заслон между нами и местными. Я невольно задумался, кого от кого сейчас защищают тени, но увидел, что своими бирюзовыми глазами они следят за нашим отрядом. Остальные во́роны завихрились над дворцом и принялись истошно каркать.

— Ну и устроили здесь шоу в честь нашего прихода, — едва заметно дрогнувшим голосом произнёс Кирилл, стараясь сохранять на лице лёгкую улыбку. — Вот только, кажется, носильщики забыли принести свою королеву.

Мой бывший друг явно храбрился и постепенно терял уверенность в том, что уйдёт отсюда живым. По привычке набрав воздух в свои безжизненные лёгкие, я тяжело выдохнул и направился по коридору к костяной лестнице. Мои товарищи последовали за мной.

Стоило нам только приблизиться к ступеням, как во́роны устремились вниз и стали слетаться к трону. На полной скорости они врезались друг в друга и превращались в аморфную массу из чёрной дымки, которая постепенно увеличивалась в размерах. Через несколько секунд этого жуткого зрелища на троне сформировалась фигура мертвеца, облачённого в тёмные одеяния.

От широкой мантии существа обильно исходила такая же теневая дымка. В своей костяной ладони оно удерживало золотой скипетр, инкрустированный переливающимися магическим светом драгоценными камнями. Голый череп существа был охвачен зелёным пламенем и увенчивался пышной короной из золота и костей. Два холодных огня в глазницах мертвеца посмотрели на нас, и я с большим трудом сумел совладать с затрубившими