Тени Великого Королевства - Артем Бах

— Значит, Реймонд всё равно нас опасается, — заключила рогатая воительница. — Думаю, именно по этой причине он решил не отпускать Аню. Её магия может представлять для вампиров серьёзную угрозу.

— Не надейтесь на это, — отмахнулся Кирилл. — Вы же видели стражу замка. Там несколько десятков непобедимых вампиров, закованных в адамантиевые доспехи, а также семья герцога, силу которой я могу лишь предполагать.

— Не пытайся нас провести, Кир, — презрительно произнёс Чумной Доктор. — Тебе не хватит на это мыслительных способностей. Стража герцога — всего лишь люди вроде тебя, которые периодически пьют кровь вампиров. Никто из них не обращён полностью.

— Даже так они чудовищно сильны, а попытка пойти против герцога обречена на провал с печальными последствиями для Ани.

— Погоди, Тимур, а как ты определил, что стражники в замке не являются полноценными вампирами? — поинтересовался я, нахмурив брови.

— Они стояли утром у ворот под светом солнца, — сказал Тимур, решив не уходить от ответа. — Полностью обращённый вампир сгорел бы на месте.

Больше двух недель мы продолжали наш путь к Нортенгуру. За это время я утратил вкус обычной еды, и каждая трапеза стала для меня пыткой, будто бы я пытался насытиться картоном. Я перестал непрерывно ощущать холод, но и тепло моё тело испускало всё меньше. Глаза стали отлично видеть в темноте, слух и нюх обострились, а клыки увеличились в размере. Вдобавок обретённая мною за последние полгода коллекция шрамов исчезла: кожа стала невинной и гладкой, а все мои мозоли от бесчисленных тренировок стёрлись.

На пятнадцатый день пути солнце начало обжигать мою кожу, и мы стали задёргивать шторы в дилижансе. В тот же день я впервые не сдержался и испил крови, которую Маркус дал нам в дорогу.

Тимур и Азрия были на взводе и срывались в основном на Кирилле. Большинство оскорблений не задевали падшего паладина, но всякий раз он отвечал моим друзьям той же монетой. Тем не менее нам приходилось уживаться с Киром, а ему с нами: сейчас мы были в одной лодке, и, к счастью, Кирилл желал спасти Аню почти также сильно, как и мы. Просто у моего бывшего друга были свои методы, а у нас свои.

Каждый день Азрия прикладывала ладонь к моей груди и проверяла, бьётся ли ещё моё сердце. Каждый день она выдыхала с облегчением, а я боялся, что завтра она отреагирует иначе.

К вечеру семнадцатого дня пути мы добрались до заснеженных гор на северо-восточной границе Великого Королевства. Здесь на возвышенности, посреди узкого ущелья, стояла небольшая одинокая крепость, стены и башни которой были увешены многочисленными флагами и знамёнами. Здесь пройдёт битва, которая определит дальнейшую судьбу Давитана.

Холодные ветра просвистывали над ущельем, тормоша флаги многочисленных домов, орденов и отрядов наёмников, но едва ли вся эта геральдика соответствовала войску, которое защищало форт Нортенгур. Солдаты Королевства встречали нас со свистом и овациями: до прибытия подкрепления положение дел было отчаянное. Основная часть защитников погибла в ходе продолжительной осады, которая началась ещё раньше, чем мы выступили из Нисталии. Войско врага действовало удивительно быстро и слаженно, что не свойственно ордам дикарей и мертвецов.

Осмотрев другую сторону ущелья с верха стены, я ужаснулся. Передо мной предстало нагромождение из многочисленных тел, что сгнили задолго до того, как сюда пришли. Мертвецы завалили собой ров, а также основание стены, и многие из них до сир пор шевелились. Некоторых завалило другими телами, некоторым же не хватало конечностей, чтобы вернуться в строй или хотя бы сдвинуться с места. Если бы не царящий здесь мороз, вся эта нечисть подняла бы ужасный запах гнили, и я боялся предположить, каково будет защищать Нортенгур ближе к концу весны.

После столь жуткого зрелища я ожидал увидеть на выходе из ущелье хаотичную орду, не знающую тактики и стратегии, но мои ожидания не оправдались. Впереди расположился крупный и битком наполненный различными фигурами лагерь с многочисленными шатрами, каждый из которых окружало по несколько костров, разгоняющих сумрак. Лагерь непрерывно патрулировался сменяющими друг друга шаманами, которые своей магией разводили огонь из хвороста, а хворост постоянно пополнялся десятками неустанно работающих мертвецов. Осаждающие успели растопить весь снег вокруг своих позиций и явно пребывали в лучших условиях, нежели обороняющиеся.

На подходе к лагерю врага стояли недвижимые шеренги из сотен мёртвых воинов, готовых в любой миг начать наступление. В первых рядах, расположенных в опасной близости от укреплений Нортенгура, нежить сформировала густую стену щитов, большинство из которых были ржавыми, изломанными и усеянными множеством стрел.

— Я никогда не видела, чтобы дикие орки сидели за одними кострами вместе с северянами, — с хмурой задумчивостью произнесла Азрия. — В компании мертвецов зрелище становится ещё более странным.

— Союз этих трёх сторон настолько удивителен? — поинтересовался Тимур.

— Тамириос рассказывал, что их вражда настолько древняя, что ни один эльф не застал её истоки. Она намного древнее Ордена Хранителей Жизни, который был создан в качестве противодействия восставшей нежити в Мёртвых Землях.

— Я читал об этом. В хрониках пишут, что Мёртвые Земли образовались в ходе войны северных варваров, орочьих племён и эльфов из Эленвуна. Все три стороны в ходе противостояния увлеклись некромантией, а затем их марионетки вышли из-под контроля и стали угрозой для всех. Судя по всему, шаманы дикарей объединили усилия и перехватили контроль над ордой нежити.

— Герцог Реймонд уверен, что мертвецами повелевает один могущественный лич, а не шаманы, — возразил Кирилл. — Не думаю, что он ошибается.

— Тогда этот лич сам должен быть марионеткой, — сказал Чумной Доктор и, посмотрев на многочисленные трупы под стеной, надел на лицо свою маску. — Не может быть такого, что нежить просто сумела договориться с соседними племенами.

— Сейчас всё это не имеет значения, — холодно произнёс я. — Нам нужно разбить эту армию и не дать ей вторгнуться в королевство. Всё остальное неважно.

На ступенях лестницы позади меня раздались тихие, неуверенные шаги. Я отчётливо слышал сбитое дыхание продрогшего от холода человека, который к нам приближался. Через несколько секунд на стене показался юноша в кольчужном доспехе, который нёс на вытянутых руках длинный меч.

— Вы же… Вы же Зов Блуждающих, верно? — спросил