Ловушка графини - Наталия Мет

— Кто это? — Джон Рейд ошеломлённо смотрел на крошечную девушку с зеленоватыми волосами. — Фея? Бетси, Бетси! Смотри, она живая и у неё крылья, точно у стрекозы!

— Тихо ты, Джон. Пусть она скажет, где собирается спрятать нашу Элвину.

— На другом краю королевства. Там, в лесу есть заброшенная избушка, в которой ты родилась. Жизнь там будет непростой, придётся много трудиться, зато дочка будет с тобой.

— Это самое главное. Я согласна, Мелисса. А работы я не боюсь.

— Тогда отправляемся не мешкая. Корми ребёнка, прощайся со своими. И выходи во двор. Я уменьшу вас обеих, заверну в платок. Сама обернусь ласточкой и в клюве отнесу в нужное место. Надо спешить, путь нам предстоит неблизкий. Выйдем на пару слов, — Мелисса вспорхнула и поманила Элвину за собой. — Я не сказала тебе главное — в той избушке ведьма живёт.

— Ещё одна? Так есть ли смысл от одной к другой бежать?

— Дело твоё, решай сама. Агата — ведьма. Настоящая. Тебе надо приобщаться к своему клану.

— К какому клану? Не пугай меня, Мелисса.

— Пришло время тебе узнать правду. Рейды не твои настоящие родители. Они приёмные. Я всё расскажу тебе по дороге.

***

Мелисса, долетев до одинокой бревенчатой избушки, затерянной в дремучем лесу, опустились на землю. Из трубы полупрозрачными завитками струился дымок, а значит, хозяйка была дома. Элвина очень устала. Она все время крепко прижимала спящую дочку к себе, боясь на миг сомкнуть глаза, заснуть и выронить малышку. Фея прошептала заклинание и вернула Элвине и девочке человеческий облик.

Увидев в окно незваных гостей, на пороге появилась хозяйка. Высокая, жилистая, седовласая старуха встретила Элвину настороженно. Она молча выслушала Мелиссу, а потом долго, проницательно вглядывалась в девушку. От взгляда впалых чёрных глаз, притаившихся за нависшими веками, Элвине сделалось не по себе. Казалось, что ведьма стремилась проникнуть в её мысли. Напряжённое молчание раскалило воздух, сделавшийся горячим и тягучим. Стало трудно дышать. На лбу Элвины выступила испарина, колени задрожали.

— Всё, Агата, довольно. Мы и без того утомились в пути. Потом проделаешь эти свои штуки. Лучше чаю завари, да принеси с чердака колыбель для ребёнка. Надеюсь, она всё ещё там?

— Не выкинула. Собиралась на дрова пустить, да всякий раз что-то руку останавливало. Предчувствие.

Мелисса погладила Элвину по волосам раз, другой, третий. Усталость и тревога ушли.

— Покорми ребёнка, — Агата наклонилась к девочке и провела ладонью со скрюченными пальцами над её головкой. — Огонь. Огонь уже полыхает.

От этих слов, сказанных скрипучим шёпотом, по спине Элвины пробежал холодок. Она прижала дочку к груди и отвернулась, желая защитить малышку от ведьмы. Та усмехнулась и отошла в сторону. Элвина уже сомневалась в правильности своего решения совершить побег. Графиня, при всём её коварстве и злобе, вреда собственной внучке не причинила бы. Разве что разлучила бы её с матерью. А что ждать от этой хмурой, немногословной старухи, ещё неизвестно. Не говоря уже о том, что здесь, в забытой богом избушке, помощи им с дочкой ждать будет неоткуда.

— Пойдём, сестра, поможешь колыбель спустить. Слабею я, годы о себе знать дают, — ведьма тронула Элвину за плечо, прервав её невесёлые раздумья.

Девушка шустро вскарабкалась по приставной лестнице, оглядела просторный, но пыльный и затянутый паутиной чердак.

— Сама порядок наведёшь, — словно прочитав её мысли, бросила Агата, стоя у подножия лестницы.

— Мы с дочкой будем жить здесь?

— Нет. Зимой холодно, а летом как на жаровне. У тебя дитя. Внизу вместе устроимся как-нибудь. Но чистоту там навести не помешает. Травы сушить будешь летом. Чувствую силу в тебе большую, хорошей целительницей станешь. Бери колыбель, вон там, в дальнем углу и спускайся вниз. Фее домой возвращаться надо, а ты её в няньки определила.

Мелисса, подкрепившись капелькой травяного взвара с мёдом, щёлкнула пальцами, превратилась с ласточку и вылетела в открытое окно. Элвина чувствовала себя скованно под пристальным взглядом ведьмы. Но теперь им предстояло жить вместе, а потому следовало налаживать отношения.

— Тётушка Агата, вы научите меня разным премудростям? Мелисса сказала, что я ведовского рода, но никто мне знаний и умений своих не передал. Моя настоящая, родная мать умерла, когда я была совсем крошкой, как моя Лиззи. Я и знать не знала до сегодняшнего дня, что я тоже ведьма.

— Нас, ведьм, не так много. Мы все друг другу сестры. Можешь звать меня сестрой, — Агата устало опустилась на простой деревянный табурет, расправила натруженными руками передник, собираясь с мыслями. — Неужели не чувствовала, что ты отличаешься от других людей? Не чувствовала, какой силой наполняет тебя природа?

— Я считала это нормальным, обычным. Я думала у всех так. Сны только вещие видела иногда.

Старуха поднялась, потирая поясницу, взяла ухват и достала из печи горшок с кашей.

— Помоги мне. Миски достань. Поужинаем и будем спать укладываться.

***

Агата стащила со своей высокой кровати матрас, набитый гусиным пером.

— Сегодня на полу устроишься, а завтра что-нибудь придумаем. Для начала тюфяк соломой набьёшь. На вот, бельё чистое постели.

Элвина с наслаждением вытянулась на льняной простыне, но заснуть никак не могла. Непривычные звуки леса, обступавшего дом со всех сторон, нагоняли страх. Где-то вдалеке ухала сова, пугая девушку приглушёнными стонами. Повинуясь порыву ветра, ветки скребли по брёвнам, отчего казалось, что оттуда, из ночной темноты, кто-то неведомый пытается проникнуть в дом. В тусклом свете лунного серпа ветки отбрасывали зловещие, подвижные, причудливые тени, скользившие по полу избы и подбиравшиеся к лежанке.

— Спи, сестра, силы тебе нужны. Да не бойся ничего. В лесу мы одни, здесь некого бояться. Можешь свечу зажечь, коль такая трусиха. Твой страх малышке передастся, она расплачется, тогда уж не уснём.

— Тётушка Агата, вы давно живёте здесь? Мелисса сказала, что я родилась в этом доме, а прежде здесь жила моя прабабушка. Вы не знали её?

— Марджори. Сильная была ведьма, многим людям помогла, много жизней спасла. Я твою мать, Дороти, помню. Славная была девушка. Жаль, что жизнь обошлась с ней так жестоко, — ведьма коснулась морщинистой рукой волос Элвины. Девушка тут же почувствовала жар, исходивший от узловатых пальцев. — Ты очень похожа на неё.

— Расскажите