Ловушка графини - Наталия Мет

— Себастьян, мы будем далеко друг от друга. Я не смогу придти к тебе, когда потребуется помощь. Но знай, что если тебе будет тяжело, в каждой капельке дождя, в каждой снежинке, в каждой росинке ты сможешь почерпнуть необходимую силу. Просто подумай обо мне. Любая вода станет живительной, избавит от недуга.

— Любовь моя, я всегда думаю о тебе, поэтому со мной ничего не может случиться. Утри свои живительные слёзы, иначе я тоже расплачусь. Элвина, я не хочу, чтобы ты грустила и плакала. Пусть душа твоя будет полна радостью, теплом и безграничной нежностью, как сейчас. Живи счастливо, дари свет людям. Я скажу матери, что ты стала моей невестой и попрошу позаботиться о тебе. Обратись к ней, если потребуется помощь. Я не хочу, чтобы наша любовь принесла тебе неприятности. Пообещай, что примешь её помощь.

— Обещаю.

Они ещё долго ласкали друг друга, сливаясь в трепетно-нежных, прощальных поцелуях.

Элвина перехватила влюблённый взгляд Себастьяна, когда заплетала волосы в косу. Она ласково улыбнулась ему, подошла к сундуку и вынула оттуда колечко.

— Возьми это, любимый. Это простое железное колечко Тед сделал для меня. Вернее выковал его деревенский кузнец, а камушек вставил брат. Он не драгоценный, самый обычный, Тед такие со дна реки достаёт. Вода обтачивает не хуже самого искусного ювелира. Тедди делает красивые колечки, у него к этому душа лежит, — говорила Элвина, опустив глаза. Она не хотела, чтобы Себастьян увидел в них страдание. — Возьми. Оно охранит тебя от разных бед. В том числе от фей и мелюзин.*

— А ты как же, любимая? Что охранит от бед тебя?

— Твоя любовь, Себастьян. Пока ты любишь меня, пока думаешь обо мне, со мной ничего дурного не случится.

Элвина встала на цыпочки и достала с полки маленький холщёвый мешочек.

— Возьми, Себастьян. Прикрепи его к одежде и всегда носи при себе. Он маленький, незаметный, не помешает.

— Что это? Полынь? — виконт вдохнул горьковатый аромат.

— Да, это обычная полынь. Обычная, да не совсем. Эта трава защитит тебя от дурного глаза, придаст сил и наделит отвагой. В походе эти качества понадобятся тебе.

В начале осени король Эдгар, придя на выручку соседу, королю Вильмонту, собрал многочисленное войско и выступил в поход. Поодиночке противостоять сильному и могущественному противнику было сложно, у маленьких королевств не было шансов на победу. Союзники надеялись захватить интересующие их земли до наступления холодов, однако минуло уже три месяца, а война всё продолжалась. Хорошо укреплённые города противника не сдавались без боя, осада крепостей была долгой.

Конец ноября выдался студёным. Элвина, укутавшись в тёплую шаль, вышла во двор за дровами. Девушка снова пребывала в тревоге. Она ждала вестей от Себастьяна, а их всё не было. Элвина хотела было узнать что-нибудь у графини, но стражники в замок её не пропустили, сославшись на приказ хозяйки. Подавленное настроение сказалось на здоровье — девушка стала рассеянной, усталой и разбитой. Войдя с мороза в жарко натопленный дом, Элвина почувствовала себя дурно. Она наклонилась, чтобы сложить у очага принесённые поленья, но внезапно пошатнулась и провалилась в темноту. Перепуганная Бетси кинулась к дочери, которая без чувств лежала на полу.

— Элвина, Элвина! Очнись! Ты слышишь меня? Открой глаза, Элвина! — причитала растерянная мать, глядя на побелевшее лицо дочери.

Совладав с собой, Бетси дрожащими руками расстегнула ворот её платья и расшнуровала корсаж.

— Очнись, Элвина, очнись, — приговаривала мать, приподнимая ноги дочери повыше, чтобы кровь прилила к голове.

Длинные ресницы затрепетали, Элвина открыла глаза и попыталась сесть.

— Лежи, не шевелись. Нагнала ты страху на меня. Сейчас чаю сладкого дам, с мёдом. Полежи немного, не вставай. Уж не захворала ли ты? Нора давеча за травами приходила, а у неё вся семья хворает. Заразу принесла в наш дом.

— Нет, матушка, Нора здесь ни при чём. Я не захворала. Я в тягости, — потупив взор, призналась Элвина.

Ошеломлённая Бетси прижала ладони к щекам.

— Батюшки святы! Дочка, ты принесёшь в подоле? Позор на наши с отцом седины!

— Не тревожьтесь, матушка. Я не принесу своё дитя в ваш дом, я не опозорю нашу семью. Я перееду в лесную избушку и буду жить с ребёнком там.

— Это ведь не Мэттью? Нет? — в голосе матери теплилась слабая надежда. — Он-то хоть завтра готов жениться. Что же ты наделала, Элвина? Ох, чувствовало моё сердце, что на беду повстречался тебе этот проклятый виконт. Как же ты будешь жить, доченька? Совсем одна, в лесу? Зима на носу.

— Не одна, матушка, со своей дочкой. Я взрослая, у меня отныне собственная семья. Лорд Себастьян не сможет жениться на мне, вы же понимаете. Вы напрасно гневаетесь на него, он не обманывал меня. Я всегда знала, что мы не сможем быть вместе. Как знала и то, что он предназначен мне судьбой. Себастьян встретился не на беду, а на счастье. Он — источник той силы, что растёт во мне, той силы, которую я направлю на помощь людям. Я буду исцелять людей.

— Ох, Элвина, тревожно мне. Сердце щемит, вот как тревожно. Что люди скажут? Злая молва тяжелыми оковами на ногах повиснет, не даст носа из дома высунуть. Может лучше уехать? В деревне все на виду, а в столице тебя никто не знает.

— Матушка, я всё обдумала. В столицу не поеду, поживу в нашем городке некоторое время. Попрошусь в прислуги к доктору Кларку. Буду помогать ему во всём и учиться. А соседям скажете, что я вышла замуж.

— Девочка моя, тебе будет очень тяжело одной. Кто защитит тебя, кто заступится?

— Я вовсе не такая слабая, какой кажусь. Я справлюсь, матушка. Да и почему одной? Люди кругом, они добрые, помогут. Но, самое главное, что у меня есть вы с отцом, есть Тед. Вы же не откажете в помощи, если совсем туго будет?

— Даже представить страшно, что мы отцу-то скажем.

***

Пришла зима. Элвина уже два месяца жила в доме доктора Кларка, помогала его старенькой жене по хозяйству, а в свободное время готовила настойки и отвары, которые велел доктор. Ребёнок в чреве рос, прежняя одежда стала узка. Элвина сходила на базар за тканью для нового платья. Отныне она решила носить