Хозяйка Серой крепости - Николетта Фэй

Стрела падает в смолу у самого сарая. Огонь не взрывается стеной, как в страшных рассказах, — сначала пламя стелется по чёрной поверхности тонкой синей кромкой. Потом добирается до пробитой бочки, и западный двор вспыхивает разом.

Жар ударяет мне в лицо. Я отступаю за каменный выступ и кричу людям с песком не пересекать желоб. Первый служитель уже замахнулся мешком; если бросит с той стороны, огонь отрежет ему дорогу.

— По стене! — показываю ему свободный край двора. — Обходите через внутреннюю лестницу. Песок высыпать перед деревянными дверями, не в середину пламени!

Он меняет направление, таща мешок вместе с Корном. Бесса разворачивает цепочку с вёдрами. Вода шипит на камне, сбивает искры, но смолу не гасит. Мы и не пытаемся: удерживаем огонь в пустом западном крыле и не даём ему добраться до центральных корпусов.

На крыше старого склада занимается сухая дранка. Мы успели снять двери и намочить нижние стены, зато до конька не дотянулись. Пламя бежит вверх быстрее человека.

Кайрен прыгает со стены во двор. На ходу срывает рубашку, чтобы ткань не мешала обращению, и на секунду оказывается в свете пожара таким, каким я впервые увидела его в крепости: большим, упрямым и уверенным, что сила способна исправить любое чужое решение.

— Кайрен, дети в центральном крыле! — кричу я, прежде чем чёрная чешуя закрывает его плечи. — Западные крыши можно бросить. Не дай огню уйти через стену!

Дракон поворачивает голову. Я не знаю, услышал ли он каждое слово, но он не летит к желобу и не пытается накрыть собой пламя. Когти цепляются за кладку, крылья раскрываются над западным двором.

Первый взмах едва не сбивает людей с ног. Бесса прижимает ведро к юбке и ругается так отчётливо, что ближайший служитель, несмотря на пожар, смеётся. Кайрен меняет угол. Теперь воздух идёт не в огонь, а над ним, отбрасывая искры от внутреннего двора к пустому склону.

С наружной стороны слышатся команды Дейра. Он отрезал людей Велька от дороги, но не может вести солдат через горящий проход. Вельк знал, что выбрал: западная стена прячет его людей, дым мешает стрелять, а карантин не позволяет защитникам просто распахнуть ворота.

Я добегаю до внутренней галереи. Отсюда видно центральное крыло: ставни закрыты, в вентиляционных щелях нет дыма. Аделина появляется у двери в мокрой повязке и поднимает дощечку с числом семьдесят три. Все дети на месте.

— Пятеро тяжёлых? — спрашиваю я через двор.

Она показывает пять пальцев и указывает в сторону лечебной комнаты. Потом прижимает ладонь ниже горла, спрашивая о воздухе.

Я поднимаюсь на две ступени и проверяю тягу у верхнего окна. Дым уходит к западу, пока Кайрен держит крылья под нужным углом.

— Щели оставить. Если ветер повернёт, закрыть мокрой тканью. Тайра к двери не выпускать, даже если услышит Кайрена.

Мальчик и без того стоит за плечом Аделины. Она возвращает его внутрь, а я спускаюсь к людям с вёдрами.

Один из сараев уже не спасти. Крыша проседает, горящие доски падают внутрь. Корн зовёт ещё воды, но я велю отступить до каменной черты. За сараем пустой загон; ни людей, ни животных мы там не оставили.

— Пусть горит, — говорю я. — Сохраняйте воду для стены и соседней крыши.

Корн смотрит на склад так, будто там исчезает его прежняя должность вместе со старыми списками. Потом кивает и уводит цепочку. Ещё месяц назад он стал бы спасать опечатанный сарай раньше ребёнка. Теперь сам выдёргивает из рук служителя ведро, которое тот собирался вылить в середину пожара.

Кайрен опускается на крышу следующей постройки. Черепица под ним ломается, но деревянные стропила держат. Он поддевает когтями горящий скат и срывает его целиком. Над двором поднимается дождь искр.

— Вниз! — я заталкиваю двух служителей под арку и накрываю голову мокрым фартуком, который Бесса сунула мне по дороге.

Кайрен несёт крышу не к стене и не к людям. Разворачивается тяжело, почти касаясь крылом кладки, и сбрасывает пылающие доски в пустой загон. Там уже лежит песок, а вокруг один камень.

Когда искры оседают, я высовываюсь из-под арки. На внутренней стороне стены занялся деревянный помост. Если огонь поднимется по нему, доберётся до галереи и пойдёт над центральным проходом.

— Топоры! Снять нижнюю лестницу помоста! — Я бегу туда вместе с Корном. — Бесса, две цепочки к стене. Остальные продолжают мочить крышу кухни.

Доски рассохлись, зато железные крепления держатся. Корн рубит верхнюю ступень, я вытаскиваю штырь из нижней. Он не идёт, ладони скользят по мокрому металлу. Молодой служитель подсовывает под шляпку совок для угля, и мы наваливаемся втроём.

Помост оседает одним краем. Пламя остаётся на стене без деревянной дороги к галерее. Кайрен сверху ударяет хвостом по горящему настилу, сбрасывая его в западный двор. Одна доска перелетает дальше, чем он рассчитывал, и падает возле людей с водой.

Бесса отпрыгивает, расплескав ведро.

— Генерал! — орёт она на дракона. — Если хотите помогать по хозяйству, сначала смотрите, куда бросаете!

Чёрная голова поворачивается к ней. Кайрен отодвигает следующую доску когтем медленнее, почти виновато. Бесса подхватывает ведро, словно именно такого ответа и ждала.

В западной кладовой что-то рушится. Сквозь выбитые окна вылетает дым, но смоляные бочки там не хранились — только пустая тара, сломанные телеги и старые полки. Страшнее сам звук: дети слышат его даже за толстыми стенами.

Из центрального крыла выбегает Тайр. Не во двор — только в каменную галерею, но Аделина не успевает удержать его за рубашку.

— Тётя Лиана! Дядя там?

Он впервые почти произносит нужное слово, но пожар проглатывает середину. Я поднимаю обе руки, чтобы мальчик видел меня через дым.

— Там. И делает то, что я ему велела. Возвращайся к Иви и скажи, что вода у нас есть.

Тайр замечает дракона на крыше, убеждается, что тот движется, и уходит сам. Аделина закрывает за ним дверь, оставив узкую щель для воздуха.

С западной стены падает верёвочная лестница. Один из людей Велька пытается перебраться внутрь, пользуясь дымом. Кайрен видит его раньше меня: не бросается и не жжёт. Он цепляет лестницу кончиком когтя и выдёргивает вместе с крюком. Человек снаружи успевает отпустить верёвку и остаётся на склоне.

Дейр кричит ему лечь и сложить оружие. Следом доносится лязг железа. Кто-то сдаётся, но Велька среди этих голосов нет.

Огонь тем временем добирается до крыши последнего западного склада. Она примыкает к стене ближе остальных. Кайрен взлетает всего на несколько