Мир второго шанса - В.Руденко

Первым заговорил советник, эльф, чьи белоснежные одежды были разорваны и испятнаны сажей. В его руках был отчёт.

— Сиятельный Галахад… — Голос эльфа дрожал. — Враг отходит к Перевалу Чёрного Клыка. Они уходят под прикрытием магии и заградительных отрядов гномов и эльфов.

— Преследуйте их! — Сквозь зубы процедил Галахад. — Не дайте им уйти! Выжгите их до последнего!

— Мы не можем, Сиятельный… — Эльф опустил глаза. — Наша кавалерия уничтожена почти полностью. Треть пехоты легла в центре, когда они столкнулись с орками и оборотнями. Ещё треть была выбита лучниками и орудиями гномов. Жрецы и маги истощены — у них не осталось сил даже на исцеление раненых. Если мы пойдём в горы за ними… это будет самоубийством.

Галахад осмотрелся вокруг, и у него перехватило дыхание.

Поле боя было выжженной, изрытой ямами пустыней. Тысячи даргатанских воинов — цвет аристократии и лучшие паладины империи — лежали вповалку рядом с чудовищами, которых они пришли уничтожить. Потери Даргатана были ужасающими. Это была победа, но цена её оказалась настолько высокой, что больше походила на катастрофу.

Он повернулся к своим офицерам, отдавая приказ, который давался ему тяжело, но был единственно верным.

— Разбиваем лагерь здесь. Похоронить павших. И немедленно отправить гонцов. Нам нужны подкрепления. Новые полки. Без них мы не пройдём эти проклятые горы.

Командиры поклонились и поспешили выполнить приказ.

А далеко впереди, за надёжными каменными стенами второй линии обороны, армия Астерры залечивала раны.

Они потеряли многих. Но они выжили.

В углу полевого госпиталя, освещённого факелами, лекари, некроманты и тёмные маги склонились над Десмондом Берро. Рана от меча Галахада не заживала — священное пламя продолжало разъедать его плоть, причиняя адскую боль. Наги втирали вокруг раны свой яд, пытаясь лишить место чувствительности, некроманты колдовали над ним, сшивая плоть магическими нитями, а вампиры делились своей силой, вливая свою тёмную кровь в его вены, чтобы удержать уходящую жизнь.

Десмонд открыл глаза. Боль была невыносимой, но в его взгляде по-прежнему горел тот же холодный, непокорённый огонь. Он посмотрел на своих выживших генералов: орка, бледную эльфийку с тёмными от усталости глазами, гномьего старейшину и оборотня, что, вернувшись в человеческую форму, сидел на корточках в углу.

— Мы отступили. — Прошептал Десмонд, и каждый звук давался ему с трудом. — Но мы не сломлены.

Он сжал обгоревшую руку в кулак.

— Даргатан ждёт пополнения. И мы будем ждать. Империя не пала. Пока бьётся хоть одно сердце Астерры, война не закончена.

Десмонд слабо улыбнулся, и на его окровавленных губах эта улыбка выглядела жутко.

— Галахад получил свой "триумф"… — Прошептал Десмонд, переводя взгляд на своих воинов. — Пусть празднует свою победу среди могил. — Тихо закончил он, закрывая глаза, чтобы погрузиться в целительный сон. — Империя Астерра отступила. Но мы вернёмся. И в следующий раз… Его свет их не спасёт…

* * *

Одновременно, далеко на западе, произошло ещё одно сражение. После того, как Мисолирал и Калинферн присоединились, зона влияния росла, пока не достигла реки Гейлхарт, а затем и другого берега.

Используя Сердце, Алексей построил надёжные каменные мосты, по которым переправилась вторая армия Астерры. Города, что были возведены на бывших землях Орды, приняли веру Сияющего Света, и нельзя было допустить того, чтобы они дали солдат основной армии Галахада, или нанесли удар во фланг Астерры.

Тёмные эльфы сообщили, что армии вышли из городов, а значит сейчас было самое подходящее время для удара. После переправы через Гейлхарт армия разделилась. «Стальной коготь» отправился зачищать солдат в степи, а остальная армия двинулась к городам. И, в её составе была авиация. Да, грифоны были величественны, но виверны обладали дополнительными атакующими возможностями. Но, кроме ядовитого дыхания самих виверн, всадники сбрасывали на города и горшки с горящим маслом. И пока оборотни находили по запаху и вырезали военные лагеря, армия стремительным ударом брала города.

Тактика всегда была одна. Стремительный налёт, горшки с маслом летят в бойницы крепостной стены, на крыши казарм и в окна храмов Сияющего Света. Высадка десанта, что начинает открывать ворота изнутри, и штурм, стремительный, со взятием под контроль зданий правительства, жилых районов аристократии, и основные места скопления магов. Потом, проверка жителей, и либо передача города обратно, с оставлением контролирующего гарнизона, либо, к счастью всего один раз, формирование оккупационной администрации.

* * *

— Значит, надежды на спасение нет? — Уточнил Алексей, склоняясь над постелью раненого.

Стоящие по другую сторону сокрушённо покачали головами.

— Нет. Священный огонь продолжает разъедать его плоть. Даже… самая тёмная магия… помощь тёмных богов… не смогли его погасить. Только отсрочить неизбежное. — Заговорил человек-лекарь.

— И, не даёт обратить его. — Вторил ему человек-вампир.

— Или поднять его, к примеру в качестве лича. — Тяжело вздохнул тёмный эльф-некромант. — Его смерть будет окончательной.

Десмонд издал стон, и открыл глаза.

— Не страшно. Я готов. Уж лучше погибнуть от раны, полученной в бою… нанесённой рукой бога… чем умирать немощным стариком на грязной тряпке. — Лицо командующего исказилось от боли. — Ваше Величество…

— Я помню. Твой старший сын получит помощь в открытии своего дела. Твоя жена и остальные дети будут получать пенсию. По достижении брачного возраста дочь получит хорошее приданное. Младший сын — если он по-прежнему будет хотеть поступить на военную службу — будет служить без каких-либо поблажек.

— Хорошо. — Десмонд Берро улыбнулся и закрыл глаза.

— Не торопись. — Строго произнёс Алексей. — Что делать с тобой?

Берро вновь открыл глаза.

— Со мной? — Спросил он удивлённо.

— Да. Какой обряд похорон принят в твоей культуре? Погребение тела в могиле после заворачивания в саван? Погребение в гробу? Погребение в семейном склепе? Бальзамация и погребение в мавзолее? Кремация? Или используется дахма, также называемая «Башней молчания»?

— Мне… всё равно. Я уже давно был готов сгнить на поле боя.

— Ладно. Обещаю, похороны будут достойными.

* * *

Под кладбище был определён участок, на некотором отдалении от Хорагейта. Его окружили надёжной каменной стеной с крепкими воротами.

Внутри широкие дороги делили территорию на сектора. Каждый был зарезервирован за определённой категорией: духовенство, деятели культуры, представители армии, маги, государственные служащие, иные категории. Была там и погребальная роща светлых эльфов, и могильные ямы орков. Было возведено и здание крематория.

Похороны Десмонда Берро было организовано по высшему разряду, с траурной процессией от Хорагейта до кладбища, воинским салютом, и бронзовым памятником в полный рост.

— Ты… решил обожествить его? — Осторожно спросила Лисандра.

— Что, о чём ты?

— О этом жертвеннике.

— Жертвеннике? А! Нет.