Мастер драгоценных артефактов 5 - Александр Майерс

* * *

Проснулся я резко, будто кто-то дёрнул за невидимую струну.

А впрочем, почему «будто». Так оно и было. Сторожевые нити из леса вокруг имения подали тревожный сигнал. Кто-то пересёк её там, где ходить было решительно некому.

Я мигом стряхнул с себя остатки сна, плеснул в лицо холодной водой и сосредоточился.

К имению двигались люди. И двигались с умом. Где-то поодаль остановились, явно чтобы не маячить лишний раз. Шли медленно, осторожно, выбирая самый незаметный путь.

Их было трое. Наёмные убийцы, что ли? Не удивлюсь.

Что ж, кто-то очень захотел моей смерти. Тернов? Возможно. А может, и кто другой, кому я успел перейти дорогу.

Пока убийцы крались к имению, я неспешно оделся и поднялся на дозорную башню. Там несли караул двое моих бойцов.

— Всё спокойно? — негромко спросил я.

— Так точно, ваша милость, тихо, — откликнулся один.

— Дайте-ка мне вон тот арбалет, — кивнул я на громоздкую конструкцию у стены.

Бойцы переглянулись и заулыбались.

— Дык это ж не арбалет, ваша милость. Это станковая баллиста, вы сами сказали.

— Да-да, арбалет, баллиста — какая разница, — отмахнулся я. — Тащите.

Хотя, признаться, я и сам уже запамятовал, как обозвал эту дуру при создании.

Я водрузил баллисту на специальный станок, закрепил. Открыл стоявший рядом ящик и вытащил здоровенный болт.

Арсений плакал, когда ковал его — болт был цельнометаллический, и тратить столько материала кузнецу было жалко.

Да и я, начиняя эти болты своей магией, тоже едва не рыдал. Штуковины непростые и капризные в настройке.

Я снова прислушался к сторожевым нитям, прикидывая, где сейчас враги.

Так. В этом квадрате их нет… и здесь нет… Значит, должны быть аккурат между вот этой линией и вот этой.

Я навёл баллисту на нужный участок, влил магию в особый отсек болта — чтоб усилить удар как следует. Прицелился.

И выпустил снаряд.

Болт с гулом сорвался с ложа и канул в темноту. А через мгновение у лесочка полыхнуло. Грохнул такой взрыв, что башня задрожала, а ночное небо озарилось багровой вспышкой.

Имение мигом всполошилось.

— Тревога! Что случилось⁈ — неслось со всех сторон.

Народ повскакивал, забегали бойцы, залязгало оружие. Отряды собирались с похвальной быстротой.

Я спустился с башни и принялся всех успокаивать:

— Отбой, отбой! Всё в порядке, это я пошумел. Сейчас сходим, проверим, что там осталось.

Прихватив с собой Ильдара и десяток бойцов с посохами-фонарями, я двинулся к месту попадания.

Зрелище там было не для слабонервных. На обугленной земле валялись разорванные тела. От троих убийц мало что осталось — мой болт сработал на славу.

Я присел на корточки возле одного из трупов. На предплечье мертвеца виднелась татуировка: шипастая лоза, обвивающая человеческий череп.

— Кто-нибудь знает, что это за метка? — спросил я, поднимаясь.

Ильдар подошёл ближе, глянул — и помрачнел.

— Знаю, ваша милость. Это убийцы из Гильдии Лозы.

Я устало вздохнул и потёр переносицу.

— Зашибись, — проворчал я. — Ну да ладно. Были наёмные убийцы — и нет наёмных убийц. Уберите тут всё. А я пошёл досыпать…

С таверной всё вышло как нельзя лучше. Достраивали её с моим участием долго — по местным меркам за это время можно было три деревни возвести. Запасы артефактных материалов я выгреб почти подчистую, зато наделал столько, что хватило бы на небольшой город.

Шахтёры, к счастью, добыли за это время немало новых камушков, но их же теперь ещё огранить надо…

Наша новая каменная таверна стала настоящим символом артефактного прогресса этого мира. Если бы хоть кто-то знал, сколько хитрых штуковин в нём напихано, с ума бы сошёл.

Но с виду — обычная таверна. Ну, каменная, ну, добротная. Мало ли какие причуды у местного графа, то есть у меня. Где-то наверняка ещё ползают слухи, что я на всю голову ненормальный.

Первых посетителей таверна уже приняла. Молва разойдётся быстро — о месте, где тепло, светят магические фонари и кормят на убой, слухи разлетятся с особой скоростью.

Останавливаться я не собирался. Рядом с таверной уже начали возводить каменный магазин. Лавка во дворе — это, конечно, хорошо, но я хотел полноценную торговую точку. Чтобы люди заходили, выбирали, покупали. Чтобы товар лежал на красивых витринах, а не ютился в ящиках под навесом.

Сейчас я сидел в своём кабинете и размышлял о том, как всё славно складывается.

Однако радоваться, конечно, было рано. Проблемы, как известно, не имеют привычки заканчиваться. Стоит решить одну — тут же из-за угла выползают три новые.

Я поднял голову и посмотрел на топтавшегося передо мной посетителя — молодого селянина, мокрого от дождя.

— Ты уверен, что всё именно так, как ты мне сказал? — спросил я, прищурившись. — Ничего не перепутал?

— Ваша милость, как можно⁈ — селянин аж руками всплеснул. — Ничего не перепутал. Мне как староста сказал, так я вам слово в слово и передал.

Я вздохнул.

— Ну ладно. Жди здесь.

Поднялся из-за стола и накинул куртку. За окном уныло барабанил дождь, и выходить совершенно не хотелось. Но дело есть дело.

Я забрался на Громилу и поскакал в деревню. Земля под копытами коня превратилась в кашу, холодный дождь кропил без передышки. Промок я порядком, пока добрался.

Степана нашёл сразу — тот метался у околицы чуть ли не в панике, заламывая руки.

— Что случилось? — спросил я, спешиваясь.

— Я вам всё покажу, ваша милость! — запричитал он. — Идёмте, идёмте скорее!

Он повёл меня через деревню к полям. И оказалось, что…

Весь урожай пропал. Полностью.

Передо мной простиралась мёртвая пустошь. Растения пожелтели, почернели и скукожились. Совсем не похоже на те цветущие угодья, что были здесь ещё пару дней назад.

— Вот, опять! — Степан схватился за голову. — Земля сделалась неплодородной! За одну ночь пропало вообще всё, ваша милость! Горе-то какое, трагедия!

— Отставить, — резко оборвал я его причитания. — Не нужно мне тут панику разводить. Сейчас со всем разберусь.

Староста умолк и отступил, глядя на меня с надеждой.

А я присел на корточки и принялся изучать землю.

Странная хрень. Не может так быть.

То есть, в этом безумном мире, разумеется, может быть что угодно. Странные свойства земной коры уже перестали быть для меня сюрпризов.

Но здесь я просто не видел причины. Не было её, хоть тресни. Словно кто-то взял да и переключил невидимый рубильник — и поле в одночасье перестало плодоносить.

Я сосредоточился, считывая магический фон.

Хм. Интересно.

Фон с поля высосан