Тени Великого Королевства - Артем Бах
— Да что с этими истуканами не так? — произнёс Тимур, тоже пока не решаясь пойти вперёд. — Может быть, они и вовсе не живые? Возможно, это големы?
— Кто-то приближается, — сказала Азрия, невольно сжав древко своего копья.
Через несколько секунд я услышал доносящееся изнутри замка цоканье каблуков о каменные плиты. В свете факелов я разглядел идущую к нам юную девушку необычайной красоты, облачённую в пышное чёрное платье с глубоким вырезом на груди. Объёмные тёмные волосы незнакомки были сплетены в высокой замысловатой причёске, её нежная бледная кожа была подобна первому снегу, а выразительные чёрные глаза вызывали желание в них утонуть. Поймав себя на мысли, что я не в силах отвести от девушки взгляд, я встряхнул головой.
— Приветствую вас, искатели приключений из Зова Блуждающих, — произнесла незнакомка мелодично манящим голосом. — Проходите: мой отец уже ждёт вас.
— Ваш отец? — недоумённо переспросила Азрия.
— Герцог Нисталии Реймонд Ланге. Для меня, старшей дочери Каталин Ланге, честь проводить прославленных героев, сумевших покорить Запечатанный город.
— К-как?.. — Тимур сперва заметно растерялся, но затем взял себя в руки. — Мы ищем нашу подругу. Она у вас?
— Она является нашей гостьей, как и вы. Вы скоро её увидите.
С этими словами Каталин развернулась к нам спиной и направилась вглубь замка изящной походкой.
— Ох, не нравится мне это всё, — прошептала Азрия, а затем последовала за дочерью герцога, не выпуская копьё из рук. Ни стражников, ни темноволосую «принцессу» наше оружие нисколько не смущало.
Стены замка украшались золотыми канделябрами и живописными картинами, а в коридорах перед нами расступались многочисленные слуги и тяжеловооружённые стражники. Обстановка пестрила изыском и излишней роскошью, говорящими о богатстве, которым обладает герцог.
— Леди Каталин, — обратился я к ведущей нас девушке. — Откуда вам известно о наших похождениях? Неужели наша подруга успела рассказать столь многое?
— Вы не единственные герои, побывавшие в глубинах Кардарета и вернувшиеся обратно, — пояснила Каталин. — Такие слухи быстро распространяются и достигают тех, кто должен их знать.
Мы продолжали рассекать коридоры и лестницы замка, пока не вышли через ещё одни ворота на мост, простирающийся высоко над пропастью у склона горы. Пройдя по мосту, мы вошли во вторую половину резиденции герцога и продолжили путь уже по дорогим красным коврам. Здесь к украшениям коридора прибавились установленные в натуральную величину доспехи и роскошные позолоченные занавески, обрамляющие витражные стёкла. Каталин невозмутимо шла впереди нас, и казалось, что она либо полностью нам доверят, либо же попросту не видит в нас угрозу.
Вскоре мы взошли на широкую лестницу, которая, раздваиваясь в противоположные стороны, заворачивала и уходила наверх. На одном из подоконников я увидел сидящего и раскачивающего ногами мальчика лет восьми на вид, который был облачён в тёмный шёлковый камзол. Странным было то, что подоконник находился в двух с лишним метрах над лестницей, и я понятия не имел, каким образом мальчишка сумел на него взобраться.
— Здра-а-астье, — протянул этот паренёк, склонив голову на бок, широко распахнув свои тёмные глаза и легко улыбнувшись. Его улыбка показалась мне какой-то наигранной, неестественной и немного жуткой.
— Эрнест, встреть гостей как подобает! — строго произнесла Каталин, уперев руки в бока.
— Зачем? Всё равно я вижу их в первый и в последний раз.
Мальчишка задорно хихикнул и, поправив свою длинную чёрную чёлку, проворно спрыгнул с подоконника на лестницу. Приземлившись практически беззвучно, он внимательно посмотрел на Азрию и вновь странно улыбнулся.
— Впрочем, может быть, нам ещё доведётся поиграть, — добавил он. — Если, конечно, отец разрешит.
Эрнест спустился по лестнице, пройдя мимо нас, и, прежде чем скрыться в коридоре, подмигнул мне напоследок.
— Простите поведение моего брата, — произнесла Каталин, опустив взгляд. — Жизнь в роскоши его избаловала, и он совсем позабыл о манерах.
— Ничего страшного, — ответив, я почувствовал, что у меня пересохли и слиплись губы.
Дочь герцога провела нас вверх по лестнице, а затем остановилась у высоких дверей. Вот за такими и должно обитать чудовище по имени Реймонд Ланге. Интуиция говорила мне, что мы зашли на территорию хищников, и теперь им предстоит вкусить нашу плоть.
— Прежде чем вы войдёте, запомните, — обратилась к нам Каталин, — герцог Реймонд — человек чести и достоинства. Он терпелив, но не прощает оскорблений. Прежде чем обратиться к нему, подумайте дважды над своими словами.
— Но почему?.. — произнёс было я, но Каталин отворила перед нами двери.
Мы увидели роскошный зал, поддерживаемый восьмью толстыми колоннами, посередине которого стоял длинный обеденный стол. За столом сидело всего два человека, одного из которых мы сразу узнали: то была Аня, вполне себе целая и здоровая, и, прежде чем мы переступили через порог, я услышал, как Тимур выдохнул с облегчением. Второй же человек, сидящий во главе стола в резном кресле, представлял из себя невысокого упитанного мужчину средних лет, носящего узкий красный камзол с расстёгнутыми на животе пуговицами. Редкие тёмные волосы на голове мужчины с трудом пытались скрыть залысину, а его серые глаза казались добродушными и немного глуповатыми. Да, не так я себе представлял герцога Реймонда Ланге.
— Прошу, входите, присаживайтесь, — произнёс он, любезно указав рукой на многочисленные свободные места за столом. Перед Аней и герцогом стояли блюда и бокалы, и, судя по всему, эти двое неплохо без нас проводили время.
Совершенно не понимая, что вообще здесь происходит, мы послушно сели.
— Вы, должно быть, волшебник по имени Тимур, известный также как Чумной Доктор, — радушно проговорил герцог, глядя на моего друга. — Признаться, без маски вас совсем не узнать. Азрия, прославленная воительница и обладательница дьявольской крови… Не сочтите мои слова оскорбительными, мне прекрасно известно, каково это — нести на себе бремя своей крови. А вы… — Реймонд перевёл взгляд на меня, — глава гильдии «Зов Блуждающих», известный как Лео или же Громобоец. Ваша слава бежит впереди вас, и даже моим придворным трудно отличить правду от вымысла. Интригующая личность…
Ланге был хорошо осведомлён, даже слишком для человека, который, по нашему мнению, не слышал о вторжении нежити в королевство. На мгновение мне даже показалось, что он пытается запугать нас, демонстрируя информацию, которой