Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark
Но что?
И почему он выбрал именно меня?
Он увидел мои сомнения и снова улыбнулся.
— Разумеется, не бесплатно.
Из мешочка появилась нефритовая коробочка.
Небольшая.
Светлая.
Запечатанная тонкой белой печатью.
Я почувствовал запах ещё до того, как он приоткрыл крышку. Очень слабый, чистый, плотный аромат, от которого мой даньтянь сам откликнулся тяжёлым движением. Не как на обычные пилюли восстановления. Не как на травы. Гораздо глубже.
Пилюля Заложения Основы.
Я узнал её сразу.
У меня уже было два. И рецепт. И понимание, насколько трудно достать даже обычную пилюлю такого уровня.
Но эта…
Я смотрел на маленькую круглую пилюлю внутри коробочки и чувствовал, как во мне просыпается очень опасная жадность.
Она была почти без примесей.
Практически идеальная для своего ранга. Поверхность гладкая, светло-золотая, с тонкой внутренней дымкой. Запах ровный. Никакой горечи грязных добавок. Никакого мутного осадка, который потом приходится выжигать из меридианов. Для обычного культиватора такая пилюля могла повысить шанс достижения Заложения Основы на десять, а то и пятнадцать процентов по сравнению с простой пилюлей.
Десять-пятнадцать процентов.
Для кого-то это просто цифры.
Для культиватора на грани — это разница между новым уровнем и искалеченной культивацией. Между будущим и десятилетиями застоя. Между жизнью и смертью, потому что неудачный прорыв иногда не оставляет времени пожалеть о расчётах.
Я сглотнул.
Вот гад.
Он сразу нашёл правильную цену.
— Поможешь мне, — сказал незнакомец, — И пилюля твоя. — обещал он. — Более того, я гарантирую, что помогу тебе подняться на стадию Заложения Основы. У меня много игрушек, которые увеличат шанс. — заверил он меня.
Последнее мне не понравилось еще больше. Я не знаю, что он задумал. Но возможно ему нужно, чтобы я поднялся на стадию Заложения Основы?
Зачем?
Я не могу знать. Но вряд ли он движим благими намерениями и желанием помогать начинающим культиваторам.
В любом случае, наши цели совпадали. Если он действительно поможет — это будет кстати. Однако, его методы вряд ли мне помогут. С ужасным Корнем Духа у меня свой путь.
Я хотел отказаться.
Очень хотел.
Пилюля была великолепной, но не стоила того. Никакая пилюля не стоит того, чтобы добровольно отдать свою жизнь.
А что-то подсказывает мне, что именно к этому все и придет.
Но отказаться я уже не мог.
И вот это было самым мерзким.
Если я скажу нет, он нападёт.
Не сразу, возможно. Сначала улыбнётся. Спросит ещё раз. Может, предложит увеличить плату. А потом, когда поймёт, что я не собираюсь быть удобным, убьёт и проверит мои мешочки. Он увидит карту. Возможно, найдёт ключ-карту. Даже если не найдёт, Ши Юэ, сфера, трактат, ингредиенты, рецепт — всё станет его добычей.
Если соглашусь, у меня хотя бы останется время.
Время подумать.
Время увидеть его слабость.
Время понять, что он такое.
Время найти момент, когда проводник перестанет быть добычей.
Я медленно убрал взрывные печати обратно в рукав.
— Старший очень щедр, — сказал я.
— Значит, согласен?
Я посмотрел на пилюлю ещё раз. Сделал вид, будто мне нужна именно она.
Потом на его кроваво-красные глаза.
— Согласен.
Он закрыл коробочку и бросил её мне.
Я поймал.
Осторожно.
Слишком осторожно, чтобы не показать, насколько сильно мне хотелось вцепиться в неё обеими руками.
Проверять при нём я не стал. Глупо показывать жадность сильному. Ещё глупее — показывать недоверие тому, кто может оторвать тебе голову до того, как ты успеешь сказать, что это было просто профессиональной осторожностью алхимика.
Я убрал коробочку в мешочек.
— Старший, — осторожно сказал я. — Дальше область неизвестна. Обычная карта не показывает рельеф. Там могут быть формации, монстры или…
— Поэтому ты и полетишь первым. — прервал он меня.
Разумеется.
Я улыбнулся.
— Как пожелает старший.
До этого момента все шло слишком хорошо, чтобы так продолжалось ещё хоть немного.
Я смотрел на серую пустоту впереди и думал только об одном.
Нужно во что бы то ни стало убить этого ублюдка. И у этого несомненно гениального решения было две проблемы:
Первая — он был намного сильнее меня.
Вторая — он наверняка понимал мое желание, и тем не менее, для чего-то я ему нужен.
И как мне быть в такой ситуации?
Все, что я пока мог сделать — это лететь впереди.
* * *
Глава 52
* * *
Огненный волк вылетел из клубов пара с раскрытой пастью.
Его шерсть горела от корней до самых кончиков, однако пламя не пожирало зверя. Оно обтекало сухое тело, собиралось вдоль хребта и стекало с лап короткими алыми языками. В глубине глотки уже наливался белый свет. Ещё мгновение — и вместо клыков в меня ударил бы поток огня, способный расплавить камень.
Я успел раньше: большой палец лёг на центральную руну восьмиугольной пластины, зажатой в левой ладони. Артефакт ответил тихим звоном. Передо мной развернулась прозрачная водяная стена, выгнулась полукругом и приняла волка на себя.
Огонь столкнулся с водой, и мир исчез в облаке раскалённого пара. Волк врезался в защиту всем телом, продавил её почти на полшага и на один короткий вдох застыл передо мной, ошеломлённый тем, что добыча не оказалась у него в зубах.
Этого короткого замешательства хватило. Я повернул запястье правой руки. Узкий тёмно-синий браслет вспыхнул, и вдоль ладони вытянулось Водяное Лезвие — тонкий серповидный поток, сжатый рунами до плотности металла. Я провёл рукой снизу вверх. Лезвие рассекло водяную стену, прошло сквозь пламя на груди зверя и вошло под нижнюю челюсть.
Волк дёрнулся. Огонь на его шкуре на миг стал ослепительно ярким, затем погас. Тяжёлое тело рухнуло у моих ног, окатив сапоги горячей водой и кровью.
Отдохнуть мне не дали: слева донёсся скрежет когтей. Два волка заходили с разных сторон, ещё трое держались дальше, раздувая пламя вдоль спин. Вожак стоял на обломке чёрной скалы и следил за мной сквозь жаркий воздух. Он был крупнее остальных почти вдвое. Огонь вокруг его головы приобрёл золотистый оттенок, а в центре груди под шерстью мерцало звериное ядро.
Всего их было девять; после первого удара осталось восемь.
Для меня этого всё равно было многовато, особенно с учётом зрителя, который устроился на камне в двадцати шагах от места боя и, судя по