Мастер драгоценных артефактов 5 - Александр Майерс

Она сама не до конца понимала и не могла сформулировать словами, но глубоко внутри уже твёрдо знала: это место стало для неё по-настоящему дорогим.

После многих лет скитаний, боли и одиночества она впервые находилась там, где её ценили.

Катарина улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. Она вполне может назвать это имение своим домом.

А любой дом нужно защищать. И, если потребуется, она сделает всё, чтобы ни один враг не посмел разрушить то, что они здесь строят.

Барон Алексей Тернов стоял на стене своего пограничного форпоста и со скучающим видом наблюдал за тем, что происходило внизу, у самых стен. А там кипела настоящая мясорубка.

В последне время у барона возникли серьёзные проблемы: на его землях начался какой-то ненормальный наплыв инсектоидов. Жуки лезли из-под земли, как ошпаренные, пытались строить свои уродливые курганы и нападали на патрули.

Из-за этого Алексею пришлось забыть про все прочие амбициозные дела, отложить пару выгодных рейдов и сосредоточить все силы на уничтожении жуков.

С одной стороны, это была та ещё головная боль. Приходилось тратить припасы, платить лекарям и постоянно держать гарнизон в напряжении. Но с другой стороны — барон Тернов был человеком прагматичным и во всём умел находить свою выгоду.

Наплыв жуков оказался делом весьма и весьма прибыльным.

Ветераны быстро сообразили, что к чему. Люди заметили, что внутри инсектоидов есть магические камни — небольшие, но достаточно ёмкие кристаллики, за которые скупщики артефактов и гильдия магов Мирнограда готовы были хорошо платить.

Как только этот факт подтвердился, война с инсектоидами превратилась в промысел. К тому же, это была идеальная обкатка новобранцев в реальных боевых условиях. Пусть лучше слабые погибнут сейчас, а сильные научатся как следует биться, чем потом обосрутся при столкновении с нормальным противником.

Алексей отпил вина из кубка, когда со стороны тракта послышался конский топот. К форпосту приближался крупный отряд всадников — не меньше полусотни хорошо вооружённых бойцов.

Во главе колонны ехал тучный мужчина в дорогом плаще.

Барон прищурился, узнав гостя, и спустился во двор. Это был Вадим Корф, соседний дворянин и, если можно так выразиться в их змеином клубке, давний друг.

Похоже, Корф проезжал мимо по каким-то своим делам, но не упустил случая завернуть к форпосту Тернова.

Тернов вышел за ворота в сопровождении десятка своих гвардейцев.

— Вадим! Какими судьбами? — Алексей развёл руками, изображая радушие. — Сразу скажу: внутрь имения не приглашаю. У меня тут карантин, грязь, да и жуками воняет так, что аппетит пропадёт на неделю. Но время уделить могу.

Корф, не слезая с коня, хохотнул, похлопав себя по объёмному животу.

— Да я бы у тебя и не остался! Знаем мы твоё гостеприимство. Были уже прецеденты: люди у тебя на ночёвку оставались, вино пили, а потом почему-то их никто больше не видел.

Алексей только плечами пожал.

— Сами виноваты. Нечего было лишние вопросы задавать и нос совать куда не просят. У меня лестницы крутые, а в подвалах темно. Споткнулись, шею свернули. Бывает.

Корф и Тернов громко рассмеялись. Оба они были теми ещё подлецами, прекрасно понимали, кто они такие, и совершенно этого не стеснялись. В этом мире выживал тот, кто умел вовремя перерезать глотку или выгодно продать союзника.

— Ладно, шутки в сторону, — Вадим посерьёзнел, наклонившись к луке седла. — Я вообще-то к тебе с новостями. Ты же там насчёт земель Шахтинского что-то планировал?

— Было дело, — кивнул Тернов, скривившись. — Да всё руки не доходят. То жуки эти долбаные, то с поставками оружия заминка. А что с ним?

— Мой тебе совет, Лёша: давай-ка ты свои планы осуществляй побыстрее. А то с такими темпами скоро Шахтинский сам на тебя пасть откроет.

Тернов удивлённо приподнял бровь.

— Ты сейчас серьёзно?

— Зря ты не поехал на приём к Вяземскому… Твой Шахтинский там такого шороху навёл! — Вадим с удовольствием начал рассказывать. — Припёрся он туда, значит, не один, а с ведьмой. Причём с настоящей! Сначала прямо в зале, на глазах у всех, прикончил одного мужика. Просто отрубил ему башку при всех, представляешь? А потом был поединок, и граф один троих наёмников на куски порвал. И стоял потом, улыбался.

Алексей нахмурился, переваривая информацию. Услышанное никак не вязалось с образом бывшего друга.

— Шахтинский начал так нагло действовать? — пробормотал Тернов. — Он же, наоборот, всегда не отсвечивал. Сидел в своём разрушенном поместье, сопли на кулак наматывал.

— Времена меняются, — философски заметил Корф. — Говорят, у него дела сейчас просто отлично идут. Шахту перезапустил, поля распахивает. Люди к нему в деревню целыми семьями тянутся. Денег у него, по слухам, куры не клюют.

Барон Тернов задумчиво потёр подбородок. До него, конечно, доходили слухи, что дела у Леонида налаживаются, но он не придавал болтовне большого значения. Всё равно собирался рано или поздно напасть и забрать всё силой.

С другой стороны, если Шахтинский действительно сумел нормально запустить шахты, это была просто потрясающая новость. С шахтами в этих краях всегда была огромная проблема.

Бывает, вложишь кучу золота, наймёшь рабочих, начнёшь копать — и попадаешь на глубокое гнездо жуков, где их несколько сотен. Они же под землёй размножаются с безумной скоростью. В итоге вся прибыль летит впустую, оборудование уничтожено, а ты теряешь половину людей.

Если же Леониду каким-то невероятным образом повезло, и ему повезло не докопаться до места, где дохрена жуков, значит, его шахта — золотая жила, даже если там один уголь.

А это значит, что всю грязную работу граф уже сделал за Тернова. Он просто придёт и заберёт готовенькое.

Но больше всего Алексея зацепила другая деталь из рассказа друга.

Ведьма.

Как этот сопляк Леонид смог её приручить? Тернов сам давно грезил подобной идеей. Иметь в личном подчинении одарённую бабу — это же колоссальное преимущество. Но барон никак не мог придумать, как такую девку можно реально контролировать.

Учитывая, что ведьмы обладают дикой силой и нестабильной психикой, это игра с огнём. А Шахтинский, значит, смог? Привёл её на приём как ручную собачку?

Тут в голове барона что-то щёлкнуло.

Буквально пару недель назад его разведчики принесли одну очень любопытную ориентировку. Дошли новости, что в одном крупном городе под названием Твердь ищут какую-то определённую ведьму. Причём ищут очень серьёзные люди.

Мол, девка перебила кучу народу и что-то очень ценное украла. Награда за неё была назначена просто колоссальная.

— Вадим, подожди здесь. Никуда не уезжай. Пять