Дэвид Дрейк - Флот
Именно тогда хорьки впервые нанесли удар по Свободнорожденной. В сравнении с тем, что случилось позднее, это даже нельзя было назвать рейдом. Корабль халиан опустился рядом с деревушкой в нескольких сотнях километров от Патрика Генри на территории, носившей название «Восходящая Луна». Сейчас — это часть коммуны Франклина, но тогда там была почти дикая местность. Хорьки огородили территорию, поставили охрану по периметру и начали методично отлавливать всех людей, оказавшихся внутри. Кое-кто пытался отстреливаться… и сейчас уже неважно, сколько их было. Когда пираты ушли, обнаружилось бесследное исчезновение примерно сотни людей. И в два раза больше было убито… убито с исключительной жестокостью и цинизмом.
Первый курьер прибыл с Земли, второй — с Тау Кита. Земля выразила свои соболезнования. Флот некоторое время кружил вокруг Бриджит. На нашей планете высадились офицеры разведки Флота и стали задавать неисчислимое множество совершенно идиотских вопросов. Дело в том, что все свидетели происшедшего либо погибли, либо бесследно исчезли — вот почему любые вопросы следователей были заведомо идиотскими. Через некоторое время Флот величаво удалился восвояси, а жители планеты приступили к своим обычным делам. Тогда мы даже не знали, кто же именно нас атаковал, и через несколько лет все стало постепенно забываться. Через десять лет после первого появления хорьки вернулись снова. В этот раз их удар пришелся на большую территорию — так называемое «заокраинное поселение». Здесь обитали люди с особо крепким характером, те, кто жил лицом к лицу с дикой природой планеты и охотился на зверей ради спортивного интереса. Несмотря на потери, поселенцам на этот раз удалось дать отпор и уничтожить несколько бандитов, вооруженных лазерными винтовками. Три головы хорьков достались поселенцам в качестве трофеев — позднее их, конечно, конфисковал Флот. Именно тогда мы впервые услышали о пиратах Халии — это случилось сорок лет тому назад.
Изоляционисты. Замкнутые в пределах своих кланов разбойники. Исключительные эгоисты. Мы узнали о них все, что только можно было узнать. Никто прежде не смел упрекнуть нас в том, что мы глупы и бестолковы. Десятью годами позже, когда хорьки появились вновь, Объединенные Силы Самообороны Свободнорожденной находились в полной боевой готовности. Пиратский корабль был замечен, когда он шел из-за солнца к своей базе на Гобни. Мы ни на секунду не теряли его из виду вплоть до того момента, как он опустился на нашу планету. Сейчас я говорю «мы», но имею в виду, естественно, своих предшественников. Сам я родился через четыре года после инцидента и знаю о происшедшем только из исторических книг. Мы ударили по пиратам из всех видов оружия, какие у нас были. Корабль повредить, конечно, мы не смогли, но на нескольких хорьков, успевших выбраться на поверхность, это подействовало, как холодный душ. Готов биться об заклад, что эти волосатые ублюдки попрыгали обратно в корабль, как ошпаренные. Мы все-таки отомстили им. Поднявшись в воздух, корабль халиан начал из плазменных пушек и ракет уничтожать все сооружения на планете. Флот не показывался еще двое суток. Идиоты на Тау Кита неправильно передали данные о времени нападения. И эти чертовы обезьяны заявились к нам, пребывая в полной уверенности, что они прибыли на место на день раньше, специально чтобы защитить от нашествия!
Свободнорожденная тогда уже входила в Альянс, но мы обратились с просьбой разрешить построить нам свой собственный военный корабль. Но нам не разрешили. Флот не нуждался в соперниках и конкурентах. Мы, разумеется, немедленно приступили к секретному строительству «Возмездия». И вот теперь, три десятилетия спустя по стандартному календарю Земли, я находился на борту корабля во время его первого боевого полета. Тридцать лет — кому-то может показаться, что это очень большой срок, но наша планета не слишком богата. Мы просто не в состоянии построить больше одного корабля. Итак уже приходилось изворачиваться по всякому. И до этого года «Возмездие» ни разу не поднималось в космос для ходовых испытаний двигателей, оружия и остального оборудования.
Несмотря на полученный отпор, хорьки не прекратили свои бандитские вылазки — напротив — теперь эти вылазки стали более частыми. Халиан тоже не назовешь круглыми идиотами, так что теперь их корабли наносили удары через самые разные временные интервалы, в основном атакуя межпланетные транспортники и торговые суда, курсировавшие на шахты Нуады и пять больших спутников Луги. Я отметил, что Флот стал чаще появляться в нашем секторе космоса. Флотилия небольших кораблей и эскадрон больших частенько нас навешали. Однажды они даже устроили стычку с халианами. Я помню сообщения об этом событии — тогда я был еще ребенком. После этого хорьки на некоторое время оставили нас в покое, и когда рейды возобновились, в них уже стали участвовали только отдельные, относительно небольшие пиратские суденышки. Я склонен считать, что Флот в самом деле спас Свободнорожденную от крупномасштабного вторжения противника — в конце концов именно это и обещал старый адмирал Галактики Трэшвэйт, спасибо ему. Когда масштабные акции прекратились, Флот быстро утратил к нам интерес, и хорьки опять стали убивать и порабощать граждан нашей планеты.
На экране появилось облако ярких вспышек — засверкав, они быстро угасли. «Круши их!», — промычал сквозь зубы кто-то неподалеку. Вспышки означали, что выпущенные с «Возмездия» ракеты поразили пиратский корабль халиан. Судя по изображениям, заряды легли по всей длине шестидесятиметроврго корпуса фрегата. Ужасный высокочастотный шум вызвал вибрацию — или был ее составной частью. Кто знает. Я почувствовал зубную боль и расстройство нервной системы, будто по всему телу разливался огонь. Я знал, в чем причина. Не говоря об остальном, одно то, что я являлся сыном командира подразделения, давало мне доступ к закрытой информации. Магнитные двигатели не просто обеспечивали незаметное движение корабля. Они также работали как огромная пушка, установленная на носу «Возмездия». Мы били в корабль Визелей пучком позитронов, и если все пройдет нормально, их магнитные экраны через пару секунд перестанут существовать.
На экранах появились три ярких, различимых невооруженным глазом факела. Удар! УДАР!!! «Возмездие» закружилось в бешеном танце. Один обзорный экран стал похож на картинку из детского калейдоскопа, другие пять совсем погасли. Я осмотрелся вокруг. Одному добровольцу уже ничем не поможешь. Возможно, он отцепил охранную сеть, собираясь совершить визит в носовую часть корабля. Непростительная глупость. При ударе халианской ракеты его швырнуло на стальную переборку и превратило в кровавое месиво. Проклятье! От кадровых вояк толку больше, но их невозможно держать на планете, где не верят в регулярную армию, правительство и налоги. Учитывая все обстоятельства, приходится признать, что мы поступили наилучшим образом.