"Фантастика 2026-213". Компиляция. Книги 1-28 - Борисова Светлана

— Можно было не кормить животных и сразу уйти.

— Похоже, вы не знаете не только боли, но и голода, — заметил Клермон, при этом подтягивая на животе жеребца ослабшую подпругу. «И вполне возможно не знает, что такое милосердие», — подумалось ему, и он ощутил укол совести, ведь именно демонице он был обязан жизнью и свободой.

— Ладно, ладно! Тогда примите как данность, что я — избалованная нечисть, выросшая в тепличных условиях. Во всяком случае, такой вы видите меня, — сдержанно проговорила Владычица ночи, обиженная его покровительственным тоном.

— Хорошо. Буду иметь в виду.

«Нет, каков жук! Если он действительно думает, что я такая же неженка, как Тесса Таден, то он ошибается», — сердито подумала Владычица ночи. Но тут она вспомнила, что Клермон хоть и выглядит двадцатилетним, на самом деле ему в два раза больше лет. «А если судить по виду, когда мы встретились, то я бы дала ему все пятьдесят. Поэтому неудивительно, что своё отношение к Тессе Таден, которой не было ещё семнадцати, он переносит на меня, хотя знает, что я не она. Кстати, а сколько мне лет?.. По ощущениям где-то в районе тридцати, а вот Владычице ночи, думаю, много больше. Кстати, кто она для меня? Такая же личина, как сейчас Тесса Таден? Пожалуй, да. Впрочем, не уверена, что всё так просто. Чтобы держать человеческий облик, я прилагаю усилия, а вот демонический мне как родной…»

— О чём вы так напряжённо размышляете? — спросил Клермон.

Он исподволь наблюдал за ней.

Владычица ночи пожала плечами.

— Да так… Обо всём понемногу и в то же время ни о чём.

— Хорошо. Если вам моя помощь не нужна, тогда я пойду. И да, постарайтесь не падать с коня. Если вдруг захотите спуститься, смотрите под ноги. Больше не наступайте на змей, они этого не любят, — сказал он на прощание и снова исчез в лесных зарослях.

— Постараюсь, но не обещаю! — крикнула ему вслед Владычица ночи.

«Видите ли, змеи не любят, когда на них наступают, будто я не знаю этого», — с досадой подумала она и, склонившись, с опаской похлопала коня по шее.

— Дружок, ты уж не сбрасывай меня. Будь добр, хорошо? А то из меня та ещё наездница.

Проверяя, так ли это, она прислушалась к себе. «Похоже, я недооцениваю Тессу. Такое ощущение, что верховая езда ей знакома… и даже больше, для неё она — привычное занятие. Может, стоит попробовать? Вдруг у меня получится. Или подождать Клермона, чтобы подстраховал? Он сказал, что скоро вернётся. Нет, не буду ждать, сама выясню, а то ишь раскомандовался. Варвар средневековый!» — подумала она и спрыгнула на землю, собираясь отвязать поводья.

И тут Владычицу ночи перебросило в обличье демоницы. Процесс был спонтанным, не по желанию, причём сопровождался невыносимой головной болью. Перед её глазами всё плыло, в висках сумасшедшим поездом стучала кровь. Несмотря на это, какая-то сила не давала ей провалиться в беспамятство.

Когда ей перестало казаться, что голова вот-вот разлетится на мелкие кусочки, она обнаружила, что сидит на земле, прислонившись спиной к дереву, а в лицо ей дышит чья-то безобразная громадная морда. Сообразив, что это не монстр, а конь, она прикрыла глаза. «Слава богу! Сейчас я не в состоянии даже пошевелить рукой», — устало подумала она. Облегчение вскоре сменилось тревогой. Раньше с ней такого не случалось, и она, ища затаившегося врага, насторожённо огляделась по сторонам.

Тревога оказалась ложной. Когда кончился второй приступ боли, который был гораздо терпимей, чем первый, она услышала бесплотный внутренний голос: «Слава Создателю! Наконец-то мы можем поговорить, — проговорил он с явным облегчением. — Не бойся, девочка! Моё присутствие ничем тебе не грозит. Я всего лишь древнее привидение, которое потеряло так много, что вот-вот исчезнет, и, прежде чем это произойдёт, я хочу предостеречь тебя, пока ещё не поздно. Имей в виду, твоё пребывание в материальной форме ограничено первоначальным запасом жизненной энергии, которую ты получила при отправке и которую щедро тратишь. Не будь столь беспечна. Как можно быстрей уничтожь паразита, что тянет её из тебя. Иначе ты снова вернёшься в Хранилище и, может статься, будешь находиться там столь долго, что запись твоей личности рассеется, и ты исчезнешь навсегда. Судя по твоим бессвязным воспоминаниям, ты уже теряешь себя. Видимо, ты из тех молодых рас, у которых технологический прогресс опередил умственное развитие. Твой разум слишком сильно завязан на инстинкты, а они хоть сильны, но быстро гаснут, когда нет материальной формы».

— Вы знаете, кто я и откуда? — воскликнула Владычица ночи, донельзя взволнованная.

«Дай подумать… Увы! Я помню лишь ячейку, с указанием персонального номера и номера континуума. Кто и откуда, думаю, знают только бейты[6], обслуживающий персонал Хранилища душ, а я не из их числа.

Стоп, не нервничай! Я объясню. Континуум — это вселенная. Всего их двенадцать. Хранилище душ — это место, где хранятся энергетические слепки существ, зародившиеся на той или иной планете.

Создатель! Нет никакого рая и ада. Это всё сказки. Тем не менее в Хранилище тоже попадают далеко не все. Отбор ведётся по многим параметрам. Например, из разумных видов туда попадают лишь те, кто способен долгое время существовать без материального носителя, то есть с высоким коэффициентом сопротивления к распаду личности. При этом немаловажную роль играет показатель адаптивности к новым условиям; чем он выше, тем лучше. Зачем это нужно? Находясь в автономном режиме, большинство разумных существ рано или поздно сходят с ума. Таковы издержки абстрактного мышления. Адаптивность, то есть быстрая приспособляемость к новым условиям жизни, нужна для посева. При культивации не на каждой планете возникает разумная жизнь. В этом случае рокармы[7], то есть сеятели, прибегают к банку Хранилища.

Верно. Ты наблюдательна. На этой планете это точно не посев. Вообще-то, Хранилище используется для разных целей. Например, для изучения и стандартизации данных по различным формам жизни. К тому же ведутся исследовательские работы. Думаю, здесь именно этот случай. На мой взгляд, исследуется влияние сверхъестественных существ на развитие социума. Эксперимент рискованный. Обычно так не делают, поскольку население, напуганное реальностью сказочных персонажей, принимает в штыки любые прогрессивные идеи, видя в них козни нечистой силы, что основательно замедляет научно-технический прогресс.