Гамбит Курьера - Всеволод Бельц

Глава 1. Просроченный контракт

Кофе был отвратительным.

Нет, не так. Он был квинтэссенцией всего отвратительного, что только можно найти в этом секторе Галактики. Горький, как прощальное слово, жидкий, как оправдания политика, и с таким привкусом пережженного пластика, будто его варили прямо в двигателе старого грузовика. Впрочем, зная нашего кока-синтетика, я бы этому не удивился.

Я отхлебнул еще раз и поморщился. Кофеин – единственное, что имело значение. Мой старенький нейростимулятор на виске мигнул красным, протестуя против такого издевательства над организмом, но послушно впрыснул в кровь порцию бодрости. Мир из серой кляксы превратился в чуть более четкую серую кляксу. Уже неплохо.

Корабль назывался "Случайный попутчик". Дешевое корыто класса "Бродяга", которое я арендовал уже третий год, и каждый раз клялся, что это – последний. В рубке пахло озоном от коротнувшей вчера панели, пылью веков и моим дурным настроением. За иллюминатором висела жирная, неподвижная туша газового гиганта Арктура-VI. Красиво, наверное. Если бы у меня было время на красоту.

Вместо этого у меня был контракт.

Пиликнул инфопад, лежащий среди крошек вчерашнего галетного пайка. Сообщение от заказчика. Я лениво провел пальцем по экрану.

ОБЪЕКТ "ТОВАР-734". ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ПОЛУЧЕНИЯ?

Я вздохнул. Моя работа – курьер особого назначения. Звучит солидно, на деле – я перевожу то, что слишком опасно, незаконно или просто странно для официальных транспортных компаний. Платят хорошо, но нервные клетки, как известно, не восстанавливаются. Даже за деньги.

Проблема была в том, что "Товар-734" уже четвертые сутки лежал в моем грузовом отсеке, опломбированный и холодный. А вот заказчик, некий господин в строгом костюме с планеты-офиса Прексилон, на связь выходить перестал. Телефон молчал, мессенджер выдавал ошибку, а аванс на моем счету выглядел все более одиноким.

Это было плохо. В моем бизнесе тишина – предвестник либо большой глупости, либо большой беды. Обычно – и того, и другого.

"Эй, капитан," – раздался в голове синтезированный голос бортового ИскИна. Я назвал его Лазарем. В надежде, что однажды он "встанет и пойдет" куда-нибудь подальше. – "Сканирование ближнего космоса засекло аномалию. Энергетический всплеск в секторе Гамма. Похоже на тахионный след".

"Тахионный след? – я потер переносицу. – Это же сверхсветовой прыжок. Кто тут может прыгать, кроме патрульных крейсеров?"

"По моим данным, патрулей в этом секторе нет уже неделю. Сигнатура прыжка не соответствует стандартным военным или гражданским судам. Она… рваная".

"Рваная" – еще одно слово, которое я не люблю. Оно обычно идет в комплекте со словами "пираты", "контрабандисты" или "ребята, которым плевать на Женевскую конвенцию о методах ведения боя".

Я набрал ответ заказчику. Короткий и честный.

ПОЛУЧЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО. ЗАКАЗЧИК НЕ ВЫХОДИТ НА СВЯЗЬ. ТОВАР НА БОРТУ. ЖДУ ИНСТРУКЦИЙ.

Отправил и тут же открыл схемы грузового отсека. "Товар-734" представлял собой стандартный стазис-контейнер, метр на метр. Не фонил, не вибрировал, не пытался сожрать обшивку. Но инструкция к нему была предельно странной: "Не вскрывать. Не сканировать глубже поверхностного слоя. Держать вдали от мощных источников энергии".

Что-то мне подсказывало, что приближающийся "рваный" прыжок как раз и был таким источником.

"Лазарь, – сказал я, вставая и направляясь к оружейному шкафу. – Подготовь-ка гравикомпенсаторы к экстренному маневру. И проложи курс к ближайшему астероидному полю. Будем играть в прятки".

"Учтите, капитан, наш страховой полис не покрывает умышленное создание опасной ситуации".

"А он покрывает превращение корабля в облако раскаленного пара? Вот и я о том же. Выполняй".

Я достал из шкафа старенький, но надежный плазменный карабин. Проверил заряд. Внутри нарастало знакомое, противное чувство. Чувство, что простой, немного пыльный контракт вот-вот превратится в большую проблему. И кофе, как назло, закончился.

Похоже, день обещал быть длинным.

Глава 2. Рваный след

Гравикомпенсаторы взвыли, как раненый зверь, и палуба под ногами опасно накренилась. "Случайный попутчик" был не гоночным болидом, а скорее, космическим аналогом старой баржи, и резкие маневры давались ему с трудом. Я вцепился в кресло, удерживая равновесие, пока за иллюминатором звезды превращались в смазанные полосы света. Наша цель – Пояс Койпера-2, местная свалка астероидов, идеальное место, чтобы затеряться.

"Лазарь, доклад," – бросил я, не отводя глаз от тактического экрана.

"Объект вышел из гиперпрыжка в трехстах тысячах километров по корме," – безэмоционально сообщил ИскИн. – "Приближается на высокой скорости. Идентификация невозможна. Его корпус… не соответствует ни одной известной мне классификации. Множество сплавов, некоторые органического происхождения. Корабль-химера".

На экране появилась трехмерная модель. Лазарь был прав. Это судно выглядело так, будто его собирали впопыхах из кусков трех разных кораблей и одного очень злобного металлического насекомого. Асимметричное, с торчащими вразнобой антеннами и двигателями, которые пульсировали не ровным пламенем, а каким-то фиолетовым, больным светом. Это не пираты. Пираты ценят эффективность. Это было что-то другое. Что-то, что ставит цель выше здравого смысла.

"Они вызывают нас?" – спросил я, хотя уже знал ответ.

"Никаких попыток установить контакт. Только пассивное сканирование. Очень мощное. Пытаются пробить помехи и заглянуть в грузовой отсек".

Значит, им нужен не я и не мое корыто. Им нужен "Товар-734". Я вдруг остро почувствовал его присутствие за несколькими переборками – холодное, инертное, и теперь до жути важное.

Мы нырнули в астероидное поле. Вокруг заплясали глыбы льда и камня, размером от кулака до приличного загородного дома. Лазерные дальномеры на корпусе заработали в бешеном темпе, выстраивая безопасный маршрут. "Химера" последовала за нами без малейшего колебания, ее рваные очертания мелькали между астероидами. Она двигалась быстрее, маневреннее. Вопрос времени, когда нас прижмут к стенке.

"У 'Попутчика' была одна особенность, которую знали только я и, возможно, пара кредиторов. Его главный реактор был настолько древним и плохо экранированным, что "фонил" в гравиметрическом диапазоне. Для патрулей я был просто старым мусором. Но если приглушить все системы, кроме жизненно важных, можно было почти слиться с фоном астероида. Дешевая версия стелс-технологии.

"Лазарь, глуши все. Реактор на минимум. Ложимся в тень вот того, крупного," – я указал на стокилометровую каменюку впереди.

"Капитан, это рискованно. При таком режиме мы не сможем быстро стартовать или вести огонь".

"Огонь? Против этого? – я кивнул в сторону экрана. – Наша единственная пушка их только насмешит. Прячемся".

Корабль замер. Погасли экраны, затих гул вентиляции, и рубка погрузилась в полумрак, освещаемый лишь аварийными красными лампами. За иллюминатором медленно проплывал гигантский астероид, закрывая нас своей массой. На тактической карте точка "Химеры" заметалась, потеряв четкий сигнал.

Я задержал дыхание. Секунды тянулись, как резина.

И тут они